Правой рукой (левой она опиралась на землю) Древняя ударила Дающего Семя в живот…
Это был даже не удар – оплеуха. И тем не менее она отшвырнула Жилова назад. Данила упал на спину, но техника, которой он владел, и еще великолепный брюшной пресс помогли ему даже не потерять дыхания. Перекувырнувшись через голову, Жилов вскочил и обнаружил, что его соперница тоже встала на ноги. Она была примерно в шести шагах. Руки Древней были опущены, тело слегка покачивалось на прямых ногах.
В двадцать лет Данила воспринял бы такую стойку как приглашение к атаке. Но сейчас он был куда более опытен и ожидал подвоха…
…Древняя разглядывала Жилова, как он сам изучал бы, оценивая, начинающего бойца, вдруг проявившего немалые способности.
Мякоть Жемчужницы позволила Дающему Семя подняться. Хотя легко могла убить его, пока тот перекатывался через голову и вставал. Однако за прошедшие доли секунды Древняя сумела вернуть контроль над своими эмоциями. Нет, она не станет убивать Дающего Семя только потому, что он успешно сопротивляется Голосу. Ни убивать, ни серьезно ранить. Дети Дыма совершенно беспомощны. Не могут залечить даже простую царапину. Глядя, как поднимается Дающий Семя, Мякоть Жемчужницы поняла: ей ничего не стоит справиться с ним и без Голоса. Поэтому она может поиграть. Да, именно так! Она поиграет с Дающим Семя, потом соединится с ним и предложит Госпоже его жизнь. Просто убить – нерационально. Пищи и без того хватает.
Мякоть Жемчужницы шагнула вперед и легонько шлепнула человека по шее. Тот довольно ловко уклонился. Древняя повторила движение. Другой рукой и немного быстрее. И еще раз.
Когда-то, лун двадцать назад, Древняя играла с крабами. Потом она выросла. Но играть с Дающим Семя оказалось куда интереснее, чем с крабами. Каждый следующий шлепок Древней был чуть быстрее предыдущего, чтобы у Дающего Семя не было времени ударить ее в ответ. Замечательная игра!
Жилов понемногу отступал под сыплющимися на него ударами. Он уклонялся и отражал их, довольно увесистые, но неопасные.
«Она прощупывает меня», – решил Данила.
Значит, у него есть время, чтобы поискать подходящую тактику. Очевидно, что противница его намного быстрее и сильнее, чем он. Потому сам Жилов должен быть мягким и подвижным. Никаких жестких блоков и стоек, никакой фиксированной тактики. Один пропущенный удар – и он мертв. То, что такой удар еще не нанесен, – ни о чем не говорит. Жизнь человека для этого существа – ничто. Достаточно взглянуть на лежащую в луже крови Лору. Жива ли она?
Нет, никаких посторонних мыслей! Он должен выжидать, пока не представится возможность нанести действительно серьезный удар. Точечная техника! То, что Жилов ничего не знает о жизненных узлах и о слабых местах Древней, не имеет значения. Когда-то его учили не искать точки поражения, а дать возможность телу срезонировать от тела противника. Тогда оно само найдет и точку, и подходящий угол атаки.
Жилов уже начал что-то ощущать, когда Древняя внезапно ударила его коленом в пах.
Мякоть Жемчужницы толкнула человека коленом в бедро. Она сделала это недостаточно быстро, опасаясь, что Дающий Семя дернется и колено повредит органы человека, хранящие самое ценное для нее. Полностью контролируя свое движение, она проиграла в скорости, и Дающий Семя ухитрился ткнуть ее в живот…
Жилов поворотом успел защитить пах, но защитил неудачно. Удар пришелся в середину бедра, сбоку, и правая нога Жилова тут же онемела, потеряв подвижность. Рефлекторно, от неуверенности (поединок с таким противником – на одной ноге? Смешно!) Жилов ударил Древнюю в живот. Никудышное движение! У Данилы была возможность атаковать более эффективно, но он тянул, ожидая мига полной уверенности…
Удар оказался намного неприятнее, чем ожидала Мякоть Жемчужницы. Ей стало больно. И сразу надоела глупая игра. Она сердито фыркнула и, оттолкнувшись, взлетела так высоко в воздух, что ее колени оказались на локоть выше головы человека. Оттуда, сверху, она и нанесла заключительный удар. Твердое копыто коснулось затылка человека – и он рухнул на землю.
Дитя Дыма – всего только Дитя Дыма.
Данила почувствовал: несмотря на неудачное положение, удар – прошел. Но не успела его рука потерять контакт с животом Древней, как сама Древняя исчезла. Там, где она только что стояла, не было никого. Только темная стена зарослей в тридцати шагах. Древняя словно растворилась во тьме.
Данила мигнул, начал поворачивать голову… И провалился в пустоту.
У Мякоти Жемчужницы не было намерения убить Дающего Семя. Потому она нанесла удар не острием копыта, а его основанием. Так же, как Жилов мог бы угадать ее слабые места, она инстинктивно чувствовала человеческую анатомию. И знала, как воздействовать на тело Дающего Семя, чтобы получить нужный результат. Удар не убил Данилу, но основательно и надолго расстроил координацию его движений. Именно то, что требовалось Древней.
Когда агрессивное Дитя Дыма распростерлось у ее ног, Мякоть Жемчужницы довольно улыбнулась. Затем взяла его на руки и отнесла к ложу, на котором тот спал. Пусть Дающему Семя будет удобно. Затем Мякоть Жемчужницы вернулась на поляну и подошла к самке. Та была еще жива. Но скоро умрет. Только Древняя способна залечить такую рану.
Мякоть Жемчужницы наклонилась и перевернула самку на бок. Чтобы та не захлебнулась собственной кровью, пожила подольше, еще несколько часов. Пока Древняя управится с обоими Дающими Семя. Прикосновением она заставила сосуды самки, разорванные копытом, сократиться. Но не умерила ее боль. Страдания делают мясо пикантным, если есть его сразу после смерти животного. Сейчас самка в беспамятстве. Но, несомненно, очнется через час-два. Дитя Дыма выглядело таким жалким. Древней трудно было поверить, что несколько минут назад самка осмелилась сама напасть на Мякоть Жемчужницы.
«Вот, – подумала Древняя, – я справилась».
Теперь ей было немного стыдно, что она звала Госпожу.
Первый Дающий Семя лежал там, где Мякоть Жемчужницы уронила его. Власть ее голоса по-прежнему лежала на человеке. Древняя обратилась к своей Госпоже, но та не откликнулась. Должно быть, даже Госпоже нелегко удерживать в счастливом неведении самого Владыку!
При мысли о Том-Кто-Пришел Мякоть Жемчужницы слегка вздрогнула. Возможность стать мишенью его гнева ужасала.
Однако Госпожа молчит, значит, Мякоть Жемчужницы может спокойно заняться вторым. Именно этого ей и хотелось. Связь Тенгиза с Тем-Кто-Пришел могла оказаться более прочной, чем казалось Госпоже.
Присев на корточки рядом с Жиловым, Мякоть Жемчужницы быстро привела его в чувство. Плоть его повиновалась силе Древней так же хорошо, как плоть самки.
