Тратить время дальше и ждать, пока Артис всадит в него стрелу, было бессмысленно. Николай, положившись на рефлексы птицы, взмахнул крыльями и неумело взлетел с крыши.
Он покружил над землей, стараясь приноровиться к новому для себя виду передвижения, и, когда почувствовал себя увереннее, взмыл в небо, зорко поглядывая в разные стороны и ища Телли.
От полета у него захватило дух. Ветер обнимал его тело, помогая держаться в воздухе, люди становились все меньше, город теперь лежал перед ним как на ладони, и Николай смог рассмотреть, какой урон причинили напавшие гворры.
Центральная часть Шериама превратилась в руины. Пожар продолжал распространяться, а оставшиеся каркасы зданий едва ли могли служить надежным укрытием для уцелевших людей. Расстилавшаяся внизу картина больше всего напоминала разоренный муравейник. Жители города метались, пытаясь спасти свои жизни, но силы были неравными, и численность населения Шериама стремительно уменьшалась.
Засмотревшись на страшную панораму, Коля пару раз едва не столкнулся с кружащими тварями, которые, зашипев и обругав его на гворрском языке, отлетели прочь. Это вернуло его к действительности. Не для того чтобы наблюдать за разорением Шериама, он проник в тело этой птицы. Надо было поскорее отыскать гворра, утащившего Телли. Однако он нигде не видел его, как ни старался. Николай поднялся на несколько метров выше, так что обзор у него еще больше расширился, и наконец заметил вдалеке гадкую тварь, уносившую девочку в сторону бывшего зачарованного леса. Коля бросился вдогонку. Ветер свистел в ушах, крылья наливались свинцовой тяжестью, но он продолжал упорно лететь, с каждым взмахом крыльев приближаясь к цели.
– Эй, ты! Стой! – прокричал он, когда подлетел к преследуемой птице совсем близко. Звуки, вырвавшиеся из его горла, напоминали шипенье змеи, но ему было все равно, главное, что он мог общаться с этими тварями на их языке.
Гворр замедлил полет и развернулся. Со сжавшимся от боли и жалости сердцем Николай увидел, как беспомощно болтается в крепких когтях беззащитная девочка. Неестественно бледная, она смотрела вперед пустым, ничего не выражающим взглядом. Оставалось надеяться, что это всего лишь результат шока и Телли не впала в безумство от обрушившегося на нее испытания.
– Да, я к тебе обращаюсь!
На близком расстоянии стало видно, что гворр, несший Телли, был не просто большим, а огромным, раза в два больше его самого. «Ну почему я не выбрал тело большей птицы?» – подосадовал он на себя.
– Что тебе надо? – Громила уставился на него, зависнув в небе.
– Отдай девчонку.
– Ты наглый птенец. Я Гворк!
– Ну и что?
– Я Гворк!
– Не глухой, слышал! – Мозгов у этой твари было не так много, как массы тела. Это плюс.
– Ты хочешь отнять добычу у вожака?
«Ну надо же! А вот это минус, – досадливо подумал Коля. – Нарвался на самого главного и наверняка самого сильного гворра».
– Ага. Отдай ее добровольно, и разлетимся с миром. – Почему-то он был уверен, что Гворк не примет его предложения. И оказался прав. Птица засмеялась странным кашляющим смехом.
– Попробуй отними! Победишь меня – станешь новым вожаком. – И опять закашлялся.
– Давай титул вожака оставим тебе, а ты мне отдашь свою добычу, – сделал последнюю попытку разрешить дело миром гворр-оборотень. Хотя и так было ясно, что это ему не удастся.
– Я Гворк.
– Вот заладил. Ладно, давай драться, только девчонку опусти. И тебе удобнее, и ужин целым останется.
Гворр склонил голову набок, соображая. Потом, кашлянув, начал спускаться вниз, к глубокой яме, оставшейся от вырванного с корнями дерева, и, посадив туда Телли, вновь поднялся ввысь.
Самостоятельно девочка выбраться оттуда не могла, да, похоже, и не пыталась. Она была слишком напугана и тут же забилась в угол ямы.
Соблазн схватить ее и унести отсюда, оставив Гворка ни с чем, был велик. Однако Николай понимал, что, порядком уставший во время погони, да еще с тяжелой ношей, он не сможет уйти от более сильного и крупного вожака стаи. Другого выхода, кроме как вступить в бой, Коля не видел. Он парил в воздухе, поджидая, когда гворр сравняется с ним. Единственное преимущество, которое он мог использовать, так это, как ни странно, собственные небольшие размеры.
Когда Гворк, выставив вперед когти, полетел на Николая, маленький и юркий «птенец» без труда увернулся от грузного противника. Пока тот разворачивался, он подлетел сзади и, вцепившись когтями ему в бок, оставил несколько глубоких царапин. Более серьезных ран он нанести не смог, так как сам едва увернулся от шипастого хвоста, которым попытался хлестнуть его Гворк.
Коля отлетел на безопасное расстояние, терпеливо ожидая новой атаки вожака. Тот не долго думал и опять понесся на него. Маленькие глазки горели ненавистью, клюв открылся, издавая мерзкое шипение. На этот раз он дождался, когда гворр подлетит к нему поближе, и в самый последний момент, перевернувшись спиной к земле, юркнул под тело Гворка и провел своей лапой по незащищенному брюху противника. В глаза ему брызнула алая кровь, а громила, дернувшись в воздухе, завопил от боли.
– Я определенно чувствую колебания силы. – Черный колдун разговаривал сам с собой, точнее, с лежащим перед ним кристаллом. – Да еще и в Шериаме, где практически не осталось магических частиц. Там что-то происходит.
Он нахмурил лохматые брови и вцепился в камень. Яркое сияние выбилось из-под закрывших его почти целиком ладоней, частично осветив склонившееся над ним лицо Фаридара. Разноцветные тени плясали по впалым щекам, тонким, сухим губам, редким волосам.
– Один из моих гворров более не принадлежит мне. Другого только что ранили, – констатировал он. – Пора мне вмешаться. – Он снова уставился на светящийся кристалл.
Коля ликовал. Справиться с гворром ему не составит особого труда, это уже ясно. Несмотря на то что противник обладает большей массой, силой и конечно же опытом в воздушных боях, ему не совладать с существом, превосходящим его по разуму. Ехидная уверенность и высокомерие летучей твари куда-то исчезли. В ее маленьких глазках каждый раз мелькали паника и ужас, когда Николай наносил все новые удары. Гворк никак не мог понять, каким образом такая мелкая птица сумела не только выстоять против него, но и претендовала на его место – вожака стаи. Он уже почти проиграл эту битву, с ним скоро будет покончено. Гворк завизжал от отчаяния и боли.
Коля понял, что победил, и с трудом подавил ликующий крик, рвущийся из его груди. Созерцание поверженного и обессиленного врага доставляло ему несказанное удовольствие. Как хотел он продлить этот сладостный момент собственного превосходства! Одолеть Гворка стоило больших трудов, но сейчас он не сомневался, что вожак был обречен с самого начала, как только вступил в сражение пусть и не с таким крупным, но зато более умным противником. Однако пришло время нанести решающий удар. Коля отлетел на некоторое расстояние и поднялся ввысь, чтобы получше разогнаться. При этом он развернулся к своему врагу спиной и на некоторое время упустил его из виду. Поэтому он не заметил, как на какой-то миг громила потерял контроль над своим телом и начал стремительно падать вниз. Вскоре гворр снова пришел в сознание и поднялся на прежний уровень. Но в его движениях появилась большая уверенность и четкость, а в глазах стал читаться разум, совершенно не присущий этой летучей твари.
