— Изверь? — предположил я вслух.
— Можно сказать и так, — вежливо склонила голову девушка. — Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. Но теперь твоя очередь отвечать на вопросы охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?
Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.
— Твой? — на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О Боги!!!
— А чей еще? — удивилась алвка и даже оглянулась, как будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.
— Хозяйка Леса, — я приложил руку к сердцу и склонил голову. — Приношу тебе свои извинения.
— Принимаю, — великодушно кивнула девушка. — Но отвечай.
— Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.
— Достаточно, — девушка остановила меня жестом руки. — Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.
— А что тебе интересно, Хозяйка?
— Мне? — лукаво переспросила алвка. — Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай охотник, есть ли тебе и твоим спутникам, в чем нужда?
— Нет, хозяйка, — я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у Богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…
— Даже так? — обиженно протянула Хозяйка Леса. — Прям ничего-ничего, не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.
— Дай два яблока… — неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.
— Яблока? — удивленно переспросила девушка. — Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра? — алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами. — Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.
— Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… — я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
— Стой, охотник… — остановила меня алвка. — Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… — Хозяйка Леса хитро прищурилась. — Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
— Хозяйка… я не один и не оставлю …
— Ты меня начинаешь злить! — резко перебила девушка. — Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.
И совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял небольшой деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.
Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…
— Вот, — обворожительно улыбнулась Мальва. — Я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?
— Гор.
— Называй меня Мальва, — еще раз улыбнулась алвка. — Заходи Гор.
— Но…
— И не думай, — голос девушки стал строгим. — Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…
Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая, что такие предложения не отклоняют.
Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.
— Ты наверное голоден? — Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас сложенные в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусно составленная иллюзия. Но запах…
Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную тоненькую фигурку и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.
Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.
— Составь мне компанию Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня… — богиня забавно сморщилась подбирая слова. — Это меня немного забавляет. Да, забавляет.
Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия еда, или нет, но вкус у нее просто божественный. Или это я голодный?
Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала инкрустированного серебром и сказала.
— Ну что же Гор. Кто я, ты уже понял, поэтому пришла пора поговорить. Признаюсь, ты мне глянулся. Нечасто в моих лесах встречаются такие как ты. Сильные и одновременно чистые помыслами. Так вот, я делаю тебе предложение. Оставайся у меня. Все это… — Хозяйка Леса обвела комнату рукой, — и еще очень многое, будет твоим. И я стану твоей. Признайся, ты же хочешь этого?
— Нет, — я ответил коротко, сделал паузу и на всякий случай уточнил. — Тебя — хочу. Но не хочу оставаться.
Хозяйка Леса весело рассмеялась.
— Ну что же, по крайней мере, ты честен. Но почему ты не хочешь остаться?
— У меня есть неотложные дела, — я потянулся к блюду и положил в тарелку громадный ломоть ветчины. Вполне вероятно, что меня сейчас с треском выгонят, так хотя бы наемся, как следует.
— Не боишься моего гнева? — девушка откровенно забавлялась наблюдая за мной.
— Нет. Не пристало мужу бояться прекрасных дев. Но… но опасаюсь, ибо красота может быть опасной.
Хозяйка опять рассмеялась и сказала, обращаясь к кому-то за моей спиной:
— Нет, он просто очарователен, ты права…
