— Ты ловко выкрутилась сегодня, Крис, — хмуро сказал он. — Но не надейся, второй раз твои штучки с Артефактом не пройдут, и магия Херим Амира не поможет.
— Как быстро исчезла твоя привязанность ко мне, Райтон, — усмехнулась девушка.
— А она не исчезала, — улыбнулся принц. — Просто если ты отдашь Артефакт, я получу и тебя. В качестве невесты.
— Опоздал, братец, — криво ухмыльнулась Тайрен'эни. — Я уже выбрала мужа.
Лигмор поднял брови.
— Неужели мятежный лорд Ферра? Совет никогда не примет его, Крис.
— Не твоя забота, — девушка пожала плечами. — Королём ты уже не станешь, даже не надейся.
Принц прищурился.
— Ты в моей власти, Кристен, не забывай. Я могу сделать с тобой всё, что угодно, — негромко произнёс он.
Кристен торжествующе усмехнулась.
— Ты опоздал во ВСЕХ смыслах, братец. У Нимелии будет наследница.
Её собеседник вздрогнул.
— Значит, вот как, — протянул он. — Знаешь, мне только что пришла в голову интересная мысль: на что ты готова пойти ради спасения Артефакта? А Джарта?
Принцесса застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Райтон приблизился к ней и провёл пальцем по еле видному тонкому шраму на скуле, отчего девушка дёрнулась.
— Подумай, Крис, над этим вопросом. Я ведь хочу не так много, — он усмехнулся. — Тебе уже нечего терять.
— Мразь, — бесцветным голосом отозвалась Кристен, отвернувшись.
— Не более чем ты, — парировал он. — Ты ведь обрекаешь друга на мучения своим упрямством. А насколько тебе дорог Джарт, а? Ты готова на всё ради его спасения?
— Почти на всё, — выдавила из себя Кристен. — Сволочь, не потребуешь же ты…
— Завтра посмотрим, что я потребую от тебя. И что — или кто — для тебя важнее, и насколько.
— Я никуда не пойду завтра.
— Пойдёшь. Иначе ты услышишь крики Джарта даже здесь. Спокойной ночи, Кристен.
Оставшись одна, Тайрен'эни от отчаяния крепко выругалась, вспомнив богатый лексикон Ирмы.
— Демонов в задницу Райтону вместе с его проклятым обручем!
В поисках выхода она уснула беспокойным, тяжёлым сном.
Следующее утро встретило хмурым небом и мелким дождиком. Принцесса встала, накинула плащ, взяла Ламирон и подошла к двери, твёрдо решив сегодня вызвать Трейза на поединок. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возник Райтон, словно в ответ на её мысли.
— Ты куда-то собралась, Крис? — осведомился он, поигрывая жемчужиной. — Да ещё с мечом?
Принцесса только крепче сжала рукоятку Ламирона, ничего не ответив.
— Положи его, — принц слегка сжал шарик пальцами. — Иначе Джарту будет хуже.
— Что с ним сейчас? — резко спросила Кристен.
— Отлёживается после вчерашнего, — усмехнулся её собеседник. — Но недолго ему осталось отдыхать. Оставь в покое Ламирон, дорогая, нам надо идти.
Кристен со злостью швырнула клинок в кресло, однако не сдвинулась с места.
— Райтон, отпусти Джарта. Это наше с тобой дело, мы сами разберёмся. Не вмешивай других людей, — попробовала она убедить его, понимая, что слова бесполезны.
Принцесса чувствовала себя на грани, она готова была задушить Райтона голыми руками, если бы была уверена, что сможет это сделать.
— Нет, Крис. В Толеан Серте ты будешь играть по моим правилам. Прошу, миледи, — он отступил от двери. — Только после вас.
У Кристен не осталось выбора, она покинула комнату. Снова подземелье, снова прикована к стене, и снова измученный пленник. Кристен твёрдо решила сегодня освободить Джарта. Каким угодно способом.
— Ну, с чего начнём сегодня? — Райтон прошёлся по камере. — Прямо даже не знаю, у меня в запасе столько всего интересного, что сразу не выбрать.
У Кристен возник пока смутный план, но надо было, чтобы принц отпустил жемчужину, однако он, словно догадываясь о мыслях принцессы, вертел её в пальцах.
— Ну-с, может быть, это?
В его руках появилась тоненькая чёрная игла, и девушка похолодела. Из такого же металла был сделан Дополненный обруч. "Проклятый металл!" Она помнила его ещё по пребыванию в руках Детей Королевы. Райтон улыбнулся.
— Приятных ощущений, Джарт.
Игла воткнулась в шарик, лежащий на его ладони, а на груди пленника медленно расплылось красное пятно — Джарт захлебнулся криком. Кристен отдала бы всё, чтобы её руки оказались свободными, она ненавидела себя за готовность согласиться отдать даже Артефакт ради друга, но не могла этого сделать. Мучения Джарта причиняли ей не меньшие душевные страдания. Принцесса чуть не взвыла от отчаяния, её руки сжались в кулаки. "Что я могу для него сделать? Снова Артефакт?.." Тайрен'эни прикрыла глаза, но услышала резкий голос Райтона:
— Не смей закрывать глаза, Кристен, забудь про Артефакт!
Кристен криво усмехнулась. "Ах, так, да? Ты думаешь, я ничего не смогу сделать? Ты плохо знаешь, чему учат в Херим Амире, Трейз!" Она уставилась на шарик и иглу в нём, стараясь отключиться от воплей Джарта, погрузиться внутрь сферы, ощутить её вокруг себя… Неожиданно камера пропала, девушка оказалась окружена серым маревом, а впереди зловеще переливалась синими искорками толстая чёрная колонна. Кристен направилась к ней.
— Держись, Джарт, сейчас я вытащу эту гадость, — сквозь зубы процедила она, прикоснувшись ладонями к колонне.
Кожу обожгло, от поверхности исходил прямо-таки леденящий холод, пальцы Кристен сразу занемели. Девушка, прикрыв глаза, начала нараспев произносить заклинание. Колонна вспыхнула ярким синим светом, руки Тайрен'эни покраснели от холода, а на лбу выступили капельки пота от усилий. Стиснув зубы, она продолжала. Медленно, очень медленно, словно нехотя, колонна поползла вверх, ладони Кристен скользили вдоль неё, сдирая кожу — принцессе было очень больно, заклинание отнимало много сил, но Кристен терпела. Терпела, глотая слёзы, не позволяя себе прерваться ни на секунду — малейшая передышка была равносильна смерти.
Наконец показалось остриё, игла вышла вся. Кристен рывком вернулась в реальность, собрала оставшиеся силы, и коротким заклинанием, с поддержкой Артефакта, разорвала наручники, сковывавшие руки, с полустоном-полувсхлипом упав на пол. Райтон замер от неожиданности, и пропустил момент, когда Кристен рванулась к жемчужине. Она споткнулась и снова упала, успев схватить серый шарик. Последним, отчаянным усилием, принцесса бросила жемчужину Джарту.
— Лови!!!
Сфера упала пленнику на колени, он с ошарашенным видом уставился на неё.
— Раздави его, Джарт! — задыхаясь, крикнула принцесса.
Тот послушно сдавил шарик пальцами.
— До свидания, друг… — с улыбкой прошептала Кристен.
