– Уф, получилось! – Дрожащий голос старика выдавал, что все было не так уж и легко. – Осталось самое простое.
А цепочка, словно хищная змея, продолжала обвивать шею Ярика. Из кошеля на поясе старый шаман достал кусок жесткой кожи и обернул ею цепочку. Концы этой кожаной полоски сходились как раз под подбородком лежащего человека, застежки не было. Сняв с собственной шеи костяную фигурку на старой засаленной веревке, старик начал водить ею над чужой шеей, шепча что–то себе под нос. Неровные концы ошейника дрогнули и дернулись навстречу друг другу. Сдвинулись и затрепетали, грубый шов начал на глазах образовываться на месте разрыва. Готово! Теперь цельный кожаный ошейник крепко сидит на чужой шее. Но старик недовольно зашевелил губами и что–то повелительно выкрикнул. Костяная фигурка в руке ощутимо нагрелась, а грубый шов поплыл и растекся. Теперь не было никакой возможности найти место стыка.
Шаман удовлетворенно вздохнул и достал еще одну бутылочку из складок своей одежды. Вытащил ножом глубоко сидящую пробку и капнул четыре раза на ошейник. И волны метаморфоз побежали по его жесткой коже. Скрытая цепочка зашевелилась, силясь освободиться. Это не удалось, и тогда струйки красноватого дыма потянулись из–под ошейника, охватывая шею пленника дымовым кольцом. Шаман с гордостью выдохнул и властно хлопнул: в ладоши. И сразу же кольцо полыхнуло вспышкой, издав при этом треск разорвавшегося полотна.
Как только к шаману вернулась способность нормально видеть, он увидел на шее пленника красивый ошейник, выполненный из красной кожи. Края были обрамлены бордовыми тонкозвенными цепочками. Обряд удался. Рабский ошейник прочно обхватывал шею пленника.
– Моя лучшая работа! – Шаман ласково провел пальцем по кольцу ошейника. Следующей фразой он обратился ко все еще не пришедшему в себя Ярику: – А ты носи ее на здоровье, носи.
И, с трудом поднявшись на ноги и разогнув скрюченную спину, он вышел из шатра.
* * *
Ярик пришел в себя не скоро. Ему все время казалось, что он тонет в мутном омуте. Напрягает силы, рвет в страшном напряжении жилы, но все равно его затягивает под воду. Страшный сон! И в тот момент, когда вода должна была залить легкие, он проснулся. Открытые глаза смотрели в матерчатый потолок, на котором играли причудливые тени от приоткрытого входа. Ярослав резво вскочил и понял, что свободен. Это было странно, если учесть то, что предшествовало его вынужденному сну. Некоторое беспокойство занозой сидело где–то в глубине души, но он пока отмахнулся – были проблемы и поважней. Он обнаружил у себя на шее новое «украшение».
– Это мы не заказывали! – ощупывая ошейник в поисках застежки, проговорил Ярик. – Как же вы его на меня натянули?!
Но застежки не было. Руки сообщали только о мягкой коже и металлических мелких звеньях по краям этого нежданного украшения. Потеряв терпение, Ярослав попробовал сорвать ненавистную кожаную полосу, но ничего не получилось. Выматерившись по–ургски, он шагнул к выходу и заорал от неожиданной боли, пронзившей каждую клеточку его тела. Ноги не выдержали, и он повалился на шкуры.
– Я вижу, ты уже проснулся! – Старческий, какой–то скрипящий голос раздался над лежащим человеком. Говорили на ургском.
– Где я?! Кто вы такие и что вам нужно?! – С каждым произнесенным словом боль утихала.
– Ой–ой. Мы не понимаем своего положения. – Непри крытая издевка резала слух. – Мы смеем еще что–то требовать!.. А ну встать, корд!
Голос хлестнул как бичом. Ярик не знал, кто такой «корд», очувствовал, что это оскорбление. Вскочив на ноги, он отрел на человека, оказавшегося давешним шаманом, и прорычал:
– Повежливей, старик! Не то зашибу! – Собственное недаввнее поражение уже забылось.
– Да тебя надо учить и учить… – Старик этому был явно рад. Сказав эту фразу, онениво погрозил пальцем и выжидающе замер. И Ярику стало не до старика – боль навалилась на него с новой силой. Но, сцепив зубы и с огромным трудом держась на ногах, он боролся, отказываясь сдаваться.
– Уникальный случай. Просто поразительно, – с видом заправского экспериментатора продолжал рассуждать шаман. – Мало кто в состоянии сопротивляться ошейнику корда, а уж повязанному кровью Темному ошейнику… Силен, силен.
Тут Ярик все же не выдержал и упал. Его разум тщетно пытался разорвать оковы боли. Сознание потянулось к спрятанному Источнику и натолкнулось на стену, чужую в собственном разуме стену. Вот что беспокоило человека. Он был пленником вторгшейся чужой магии. У него не было теперь никаких шансов сопротивляться, а боль не утихала, грозя задушить огонь жизни в теле. А шаман продолжал:
– Запомни, корд. Ты теперь никто, пустое место. У тебя нет имени, только кличка. Как у животного. Твоя – Дикарь. На нее ты и будешь откликаться. На шее у тебя Темный ошейник, который не позволит тебе пользоваться магией и научит покорности. Ты теперь не посмеешь ослушаться приказа. Малейшее неповиновение будет наказываться болью. То, что ты сейчас чувствуешь, это лишь малая толика возможного. Так что думай как следует.
На этом месте старый шаман прервался и сделал повелительный жест рукой. Боль начала затихать, и Ярик глубоко задышал, стараясь унять колотящееся сердце. А тот продолжал:
– Не надейся когда–нибудь освободиться – Темный ошейник снять невозможно. Ты все понял?
В ответ на это Ярик метнул свое тело вперед, стараясь схватить старика за горло, но у него ничего не вышло. Он не не успел подняться с пола, как совсем уж запредельная боль сковала его члены. От такой боли моментально должен был наступить шок, но его не было. Сознание оставалось ясным, я полностью насладиться всей гаммой ощущений.
– Я рад, что ты не понял все сразу. Эта боль очень полез для тебя, она просто замечательно демонстрирует возможности твоего украшения. Привыкай! Сказав это, старик вышел шатра, оставив корчащегося, не способного даже кричать раба одного.
У Ярика начался новый этап его жизни. Такая ожидаемая встреча с представителями его собственной расы произошла Теперь столь же остро хотелось избавиться от этих самых родственничков по эволюционному древу.
Ярослав жил, а скорее, даже влачил существование в стойбище одного из родов кочевого племени Архов. Это было могущественное, беспрестанно воюющее племя. Вождем, первым после бога, был Сохог. Удачливый военачальник, расчетливый купец и плодовитый отец, он поставил целью объединить псд своим началом все Лихоземье – именно так назывались земли, где находился сейчас Ярослав.
Пленившим Ярика воином был Дарг, пятый сын Сохога. Хороший воин и авторитетный вождь своим положением ненаследника тяготился до чрезвычайности и искал пути выслужиться перед отцом. Именно поэтому он и устроил стойбище около самой границы с землями тарков, надеясь половить рыбку в мутной воде межрасового конфликта, как определил для себя Ярослав. В день, когда Ярослав натолкнулся на этих людей, большая часть воинов ушла совершать набег на чужое людское стойбище, не принадлежащее к Архам.
