Я случайно не забыл сказать об этом?
В. Ельзевул
Я сам не заметил, как поднялся с места и переместился в соседнюю комнату. Завидев меня, Тананда тотчас вскочила с продавленного кресла, стоявшего в углу возле камина, и обвила меня руками, будто смирительная рубашка.
– Привет, Тигр! Как поживаешь? - поинтересовалась она и стала старательно покрывать меня поцелуями.
– М-м-м, м-м-м, - промычал я в ответ, даже не пытаясь вырваться. Тананда мастерица по части поцелуев, так что грех прерывать удовольствие. Жаль, что я воспринимал ее скорее как сестру, а не как объект потенциальных ухаживаний.
– И это все? Больше ты ничего мне не скажешь? - спросила она и лукаво подмигнула.
– Привет, Скив! - робко поприветствовала меня Марки.
– Что, надоело подслушивать? - спросила Банни.
– Просто на шоу появился Живоглот, - пояснил я, стараясь сделать хорошую мину при плохой игре, потом шагнул сквозь виртуальный экран, проходивший через всю комнату, в поисках места, где можно было бы сесть. - Вот меня и одолело любопытство. Почему-то кажется, что его предсказания заранее проплачены.
– Не понимаю, каким образом? - нахмурилась Банни. - В этой игре куда важнее ловкость и находчивость, а не слепая удача. Вулкан - это вам не счастливая карта, не козырной туз, который можно вытащить из колоды.
– Я понимаю, к чему ты клонишь, - произнесла Тананда. - Живоглот говорит лишь очевидные вещи.
Мы дружно посмотрели на экран.
Живоглот практически не изменился с нашей последней встречи. С другой стороны, продолжительность жизни деволов гораздо больше, чем у пентюхов.
Шляйн выглядел настоящим франтом - белый воротничок рубашки и синий галстук в цветочек. Между деволом и ведущим появилась огромных размеров таблица.
– Вот мои кандидаты на победу, в обратном порядке. Двадцать пять против двух - ставка на выигрыш «Акул». Следующие в моем списке «Горгульи», двенадцать против одного. «Лысый Амбал» - наша единственная команда, играющая полностью в мужском составе, - девять к одному. «Ударные валетты» - пять к одному. «Драконетты» - три к одному. «Гаронамус» - три к одному. «Законченные изверги» - пятьдесят на пятьдесят…
– Да, но самый большой сюрприз для нас, - перебил его Шляйн, - это успех «Учеников чародея». В сегодняшней игре вы дали этой команде шанс на победу шесть к одному!
– Верно, - подтвердил Живоглот, - эта пес знает откуда взявшаяся команда - да простит меня за такие слова человекопес, выступающий в ее составе, - сумела остаться целой даже в результате самых трудных испытаний - например, после Крокодильей Клетки. Признаюсь честно, вот это сюрприз так сюрприз! Раньше я думал, что любая команда, в состав которой входит пентюх, обречена на поражение с самой первой минуты. Но нет! Даже пентюх им не помеха. На этих «Учеников» любо-дорого посмотреть. Но все равно первые в моем списке - «Законченные изверги»!…
– Вы слышали? - радостно завопил Шляйн. - Они первые в его списке!
Публика бурно отреагировала на его вопли.
– Да, Извру есть чем гордиться! Изверги - всегда первые! Первые в нашем списке победителей!…
И вновь в зале восторженные крики и рукоплескания.
Шляйн вытер со лба пот.
– Пентюх в команде? - удивился я. - Просто удивительно, что он еще жив.
Женщины одновременно одарили меня колючими взглядами.
На табло рядом с названиями команд высветились изображения участников. Картинка тотчас разрослась до размеров комнаты, а сами игроки стали видны в полный рост. «Законченные изверги» производили жуткое впечатление: два представителя сильного пола и две представительницы слабого (насколько подобное определение применимо к извергиням), все в комбинезонах, отчего почти не отличались друг от друга. Лысый Амбал был в черных брюках и рубашке без рукавов. Заметив, что маг поймал его в фокус магического кристалла, он злобно оскалился. На какое-то мгновение изображение задрожало. Я усмехнулся про себя. Судя по всему, этот Амбал не на шутку напугал мага. Да, с таким тягаться опасно.
Но как только я перевел глаза на соседнюю картинку, смеяться сразу расхотелось. Лица «Учеников чародея» были мне до боли знакомы. Раскрыв от удивления рот, я таращился на своих бывших подопечных: извергини - все трое в одинаковых розовых спортивных костюмах; купидон во фланелевой пижамке; упомянутый Живоглотом человекопес и рыжий веснушчатый пентюх, который оказался Трутнем, бывшим капралом армии ее величества королевы Поссилтума. Я похолодел от ужаса.
– А эти что там забыли? - вырвалось у меня.
– Скив!… - взвизгнула Банни, хватая меня за рукав. - Я забыла сказать тебе, когда вернулась домой, что студенты твоего Мифтеха подали заявку на участие в игре «Была не была!». Свою команду они назвали в твою честь.
– Вот как?…
Как же до меня сразу не дошло? «Ученики чародея». Правда, лично я предпочел бы что-то вроде «Маги-маньяки» или «Заклинатели змей», но и «Ученики чародея» тоже звучит неплохо.
– Понятно, - произнес я. Увы, к моему ужасу все действительно стало ясно. - Так вот почему они настаивали, чтобы я обучал их как одну команду. Неужели все это было затеяно ради игры?…
– Похоже на то, - согласилась Банни. - Или тебе неприятно, что они собрались для участия в невинном шоу?
– Ради того, чтобы обогатиться?
– А почему это неожиданно превратилось для тебя в проблему? - поинтересовалась Банни. - Разве ты сам когда-то не овладел магией именно с этой целью?
– Я?…
Честность вынудила меня прикусить язык и признаться самому себе, что мои мотивы тоже были довольно приземленными. В свое время магия воспринималась мною как инструмент, который позволит достичь высот в моем первоначальном занятии - воровстве.
– Скажи, почему ты про это вспомнила?
Тананда свернулась клубочком слева от меня.
– Наверное, потому, Тигр, что им не хотелось, чтобы ты об этом узнал. Скорее всего они стеснялись.
Я нахмурился. Подумать только, и это говорит женщина, которая сама никого и никогда не стеснялась!
– Подумай сам. Ведь ты мог им отказать. Возможно, другие наставники не захотели связываться с любителями, которыми движет исключительно меркантильный интерес.
Гаркин точно не стал бы ими заниматься, подумал я. Мой учитель всегда говорил, что магии учатся ради самой магии, но я тогда был молод и глуп, как и эти ребята. Впрочем, нет. Они отнюдь не глупы. А вот я свалял дурака. Мне просто следовало бы задать в свое время пару вопросов.
– А Корреш в курсе?
– Я… - зеленые щеки Тананды приняли оттенок молодого шпината. - Да, в курсе. Он рассказал мне обо всем по великому секрету, потому что обещал хранить молчание, - добавила она, передразнивая манеру своего братца. - И с меня взял такое же слово… С другой стороны - а что плохого в желании поучаствовать в шоу? В конце концов, ребята не потащили же тебя вместе с собой.
