Снег под ногами превратился в грязно-кровавое месиво, а с неба медленно и величественно сыпались новые снежинки, которым не было ни малейшего дела до отчаянной схватки в заброшенной деревне. Ветер стих, мороз был несильный, хотя для них, разгорячённых боем, было бы всё равно, цари тут стужа, как на Северном Полярном материке.
Твари успели порвать троих гвардейцев, но остальным пока удавалось отбиться, с магической поддержкой Айриэ. Шоко тоже держался возле и метко лягал подобравшихся чересчур близко тварей. Впрочем, тех в первую очередь интересовали люди, самая желанная и сладкая добыча.
Конопатый — с пустыми, будто остекленевшими глазами — в свалку не вмешивался, но маячил чуть поодаль на вороной кобыле — умертвии с оскаленными зубами и отсвечивавшими красноватым глазницами. Похоже, он чего-то ждал: появления хозяина, быть может? Складывалось впечатление, что наспех собранную стаю тварей послали вперёд с единственной целью: измотать магессу, чтобы после пустить в ход припасённый козырь.
Но козырем оказалось не явление демона, чего Айриэ ждала, а ещё один амулет, заряженный грязной силой, вытянутой из чужой боли и смерти. Небо на востоке сделалось бледно-голубым, предвещая близкий рассвет, когда управляемый невидимым кукловодом конопатый парнишка получил приказ и навесил амулет на ближайшего монстра, который ринулся прямо к оборонявшимся.
Повезло, что Айриэ как раз смотрела в ту сторону и увидела манипуляции демонской марионетки. Не рассуждая, она выставила самый мощный купол, на какой была сейчас способна, накрывая весь отряд, и не прогадала: в них полетел, раскручиваясь, так называемый «молот смерти», мощнейшее боевое заклинание, которое применялось обычно только на поле битвы, против целых армий. Область поражения заклинания была столь велика, что накрывала площадь в полсотни ярдов в диаметре, круша всё, что имело несчастье оказаться под ним — людей, строения, деревья, превращая их в жуткое грязное крошево. В Акротосе подобные заклинания, к счастью, не были известны, да здесь и воевать-то уже отвыкли. Чтобы зарядить подобный амулет, обычный маг средней силы должен был ежедневно досуха выкачивать свой резерв в течение нескольких месяцев. Ну или замучить до смерти с десяток людей, как обычно действовали демоны в Нижних мирах.
Драконий купол всё-таки был самую чуточку сильнее демонской магии; он прогнулся внутрь, но устоял, пока люди, опустив оружие, с ужасом смотрели на сминаемые невидимой силой постройки и в буквальном смысле слова размазанных по земле тварей. Земля под ногами ощутимо дрогнула, а купол, смешно сказать, забрызгало грязными потёками, закрывая обзор. Люди повалились на землю, одна Айриэ устояла, примерно зная, чего можно ожидать. Резерв у неё выкачался практически полностью, но купол продержался ровно столько, чтобы позволить уцелеть всем укрывшимся под ним, а после с негромким хлопком исчез, забрызгав отвратительным месивом тех, кто оказался ближе. Да ещё Шоко в ужасе взвился на дыбы, взметнув фонтан грязи, но Айриэ быстро успокоила коня привычным прикосновением, почти без магии.
— Айрэ, что это было? — поинтересовался Фиор, вскакивая на ноги и вытирая забрызганное лицо. Голос его чуть подрагивал, но в целом мужчина не выглядел напуганным, скорее ужасно злым.
Гвардейцы, завозились в грязи, отплёвываясь, отфыркиваясь и постепенно приходя в себя — судя по забористой ругани, которой они приветствовали своё спасение.
— Подарочек от нашего демона, — тихо пояснила Айриэ, чтобы не услышали остальные. И тут она заметила быстро удалявшуюся фигурку верхом на лошади-умертвии. — А конопатый удирает, смотри! Быстро за ним!
— Вдвоём на Шоко? Мой конь убежал вместе с остальными.
— Придётся! Надеюсь, он выдержит, а то помочь магией я не смогу. Сержант! Ловите своих лошадей, если сможете, и двигайтесь за нами, — приказала она гвардейцу. — Мне вас ждать некогда!
Фирниор вскочил на Шоко позади неё, и погоня возобновилась. Впрочем, сейчас беглец почти всё время любезно держался в пределах видимости — не иначе, заботился, чтобы преследователи случайно не заблудились и не отстали.
— Он нас, похоже, куда-то ведёт, — вскоре заметил Фирниор.
— Наверняка к хозяину, — согласилась Айриэ. — Но если у того припасён ещё один такой амулетик… нам придётся скверно. Моя магия почти на нуле.
— У меня в сумке мясо и хлеб остались, — вспомнил спутник и передал драконне припасы. — Ешь, быстрее силы восстановятся.
— Себе немного оставь, — предложила Айриэ, но Фиор отказался.
— Тебе нужнее, а я и водой обойдусь. В Аэс-Тронде отъедимся, — усмехнулся он.
— До него ещё дожить надо, — отшутилась драконна, хотя не такая уж это была удачная шутка, прямо скажем.
Если демон недалеко, то её резерв не успеет заполниться, тогда как её противник наверняка свеж и бодр. Время подготовиться у него было. Окрестности Айриэ знала плохо, поэтому не могла сказать, куда их ведёт конопатый, но наверняка это было место, чем-то удобное для демона. Бросить погоню сейчас Айриэ не могла себе позволить: это означало в очередной раз упустить кровожадную тварь, коверкавшую магическую оболочку мира. Плевать, будем ловить с теми силами, что имеются. Фирниор тоже чего-то стоит, да и меч у него зачарован Мирниасом, судя по знакомому плетению. Не «лунное серебро», но вещь добротная. Таким и самого демона в истинном облике ранить можно… если подобраться на расстояние удара. Впрочем, в Акротосе истинного демонского облика можно было не ждать, а человеческую плоть поразить гораздо проще, даже если внутри неё скрывается опасная, чуждая этому миру тварь.
Подчинённый демону конопатый привёл их к развалинам давно заброшенного каменного дома, когда-то бывшего обиталищем дворянской семьи или очень богатого торговца. Если Айриэ правильно помнила однажды услышанную на замковой кухне историю, с этими местами была связана какая-то тёмная и страшноватая история — с ритуальными убийствами, кровожадным упырём и невинной девой, ставшей его жертвой. В общем-то, подобных историй драконне доводилось слышать немало, где бы она ни оказывалась, так что и эту жуткую сказочку она большей частью пропустила мимо ушей. Как бы то ни было, богатый, добротный каменный дом оказался заброшен по какой-то причине и долгие годы стоял никому не нужный, медленно ветшая и разрушаясь. При доме когда-то имелись цветочные клумбы причудливых очертаний и ухоженный парк, но сейчас последний превратился в лесные дебри, заросшие кустарником, а о цветниках напоминали каменные бортики-ограничители, изрядно выщербленные и позеленевшие от времени.
