Вежливо кивнула присутствующим:
— Доброго вам дня. Позвольте представиться: Руфина, магичка. Сейчас путешествую.
— Куда направляетесь? — спросил один мужчина, имени которого я не знала.
— В Аркас.
— Какое совпадение, — продолжил он и повернулся к юноше. — Милорд Евсей, я неоднократно говорил, что нам нужен маг. Раз госпоже по пути, почему бы ей ни присоединиться к нам?
— Леди Руфина, вы не против? — спросил меня аристократ.
— Отнюдь, — тонко улыбнулась я. — А за соответствующую плату защищу вас от местной нежити.
— Вы подошли наниматься? — полюбопытствовал Евсей.
— Именно за этим, — кивнула я.
Объединяться в небольшие группы во время прохождения опасных территорий — была обычная практика для этого мира, и нет ничего удивительного, что меня приняли без проблем. А о моей профпригодности собравшиеся были наслышаны. Пусть и с чужой помощью, но справиться с пятью взрослыми мужиками здесь могла далеко не каждая девушка. То, что я еще и ведьма, лишь добавляло моей кандидатуре значимости. Договорившись об оплате, которая устроила бы нас обоих, я присоединилась к их столу.
Почти мгновенно рядом оказалась бледная Ашка. Дрожащим голосом девушка поинтересовалась, чего я желаю отведать. Подробно проинструктировав разносчицу в этом вопросе, улыбнулась, подбадривая ее. Но тут напомнила о себе разбитая губа, и я болезненно скривилась, забыв прежде «погасить» улыбку. Наверное, со стороны выглядело это просто «незабываемо», так как Ашка тихо всхлипнула и убежала, на ходу заверив, что «все будет готово сию минуту» и попросила «не изволить гневаться».
За столом послышались сдавленные смешки. Обернувшись, укоризненно уставилась на ухмыляющегося Радия.
— Знаешь, Руфь, — как бы не заметил моего возмущения наемник. — Если ты станешь так же мило улыбаться всякий раз, когда мы будем находиться в трактире, то скорость обслуживания увеличиться в пять раз!
— Может, и оплату снизят, — флегматично заявил Влас.
— Я сейчас снижу вам кое-что, — пространно пообещала я, заставляя свои глаза светиться расплавленной ртутью.
Нахалы ничуть не испугались, а наоборот, оживились.
— Ведьмочка, за твои прекрасные глаза нас вообще бесплатно поселят! — с улыбкой во столько-то зубов сообщил мне Радий.
— Друг мой сердечный, — ласково посмотрела на него. — Ты необычайно красноречив! Неправда ли, Влас, — повернулась в сторону черноволосого. — Что синяки буду дивно гармонировать с прекрасными зелеными глазами нашего оратора?
— Хм, — Влас пристально рассматривал предмет разговора. — А где именно будут синяки?
— Я еще не решила, — заговорщицки подмигнула ему и тоже впилась в Радия взглядом.
Мужчина слегка занервничал, и настороженно заерзал на месте, приметив нездоровый огонек в наших взглядах. Здраво рассудив, что хорошего — помаленьку, нагло улыбнулась.
Смекнув, что его элементарно разыграли, Радий хохотнул:
— Счет открыт, ведьмочка!
«Да, уж, — мысленно вздохнула я. — Соскучится мне не дадут»
Сказка про Машу и 3-х медведей на новый лад. Маша (грозно):
— Кто будет спать сегодня в моей постели?
Сразу после завтрака мы собрали вещи и отправились в путь. За дневной переход наша компания старалась преодолеть как можно большее расстояние. После наступления сумерек тракт становился не самым подходящим местом для путников. Как уже говорилось ранее, эта часть нашего пути проходила через лес, который заслуживал самого пристального внимания.
Даже факт его существования повергал меня в состояние глубокой задумчивости. Этот лес сам по себе являлся аномальным местом. Если верить рассказам Дария, несколько столетий назад на его территории произошло крупномасштабное сражение с применением магии. И, естественно, никто не позаботился о ликвидации ее последствий. Сегодняшний лес представлял собой своеобразный заповедник для нежити. Некоторые удачливые путники (или, наоборот, невезучи?) могли поклясться в том, что видели парочку исчезнувших видов.
Король рассуждал вполне логично: «Главные торговые и промышленные города далеко, Аркас еще дальше. Тогда кому, какое дело до этого леса? Подумаешь, что-то привиделось! А местные жители сами разберутся» Маги, ясное дело, за бесплатно своей жизнью рисковать не собирались. А правительственного финансирования — не предвиделось. И остался лес, кстати, названный кем-то Темным, незыблемой громадой нависать по обе стороны от дороги. Нет, это какое же нужно иметь воображение, чтобы назвать лес «Темным»?! Еще бы «Страшным» окрестили…
Кони у попутчиков оказались достаточно резвыми и Снежку по скорости не уступали, а если уступали, то ненамного. Впервые увидев моего Снежка, Радий восхищенно зацокал языком. Обойдя его по кругу, наемник попытался похлопать коника по холке. Но, вот он не учел один ма-а-аленький аспект: после того, как я стала его хозяйкой, Снежок никого к себе не подпускал. Исключение он делал только для Алаина и для конюхов. Конь быстро смекал, что к чему и, если он лягнет конюшего, то кормить его точно не будут. Поэтому мой умный Снежок, сначала дожидался, когда его покормят и почистят, а потом уже начинал кусаться. Исключительно из природной вредности. Пару раз мне даже пришлось выплачивать компенсацию пострадавшим.
Когда рука Радия легла на холку коня, Снежок укусил непредусмотрительно оставленную конечность. Наемник, не ожидавший такой подлости, громко заорал (а зубки у коника, любому дантисту на зависть!) и запрыгал по двору, с которого мы все еще не выехали. Пылая праведным гневом и желая расплаты, Радий вновь направился к коню. Снежок предупредительно зарычал. Говорите, кони не умеют рычать? Так вы просто не знакомы с моим!
Не решившись подойти ближе, чем на пару шагов, наемник обвинительно посмотрел в мою сторону.
— Твой монстр меня укусил, — вдвоем со Снежком, мы заинтересованно уставились на пострадавшую ладонь.
— Нечего было пихать свои конечности моему пупсику под нос! — возмутилась я. От такой клички отвисла челюсть у всех присутствующих, даже у коня.
Ничуть не стушевавшись, я продолжила наглеть, патетично возведя руки к небу:
— Что будет, если мой любимы пупсик отравиться! — и, подозрительно посмотрев на опешившего от такого поворота событий мужчину, добавила. — Вдруг, ты заразный?!! Ты, вообще, когда в последний раз руки мыл?
— Я не заразный! — не поддался на провокацию Радий.
— Чем докажешь? — строго спросила я, наступая на наемника. — Где заключение от врача? Где, я спрашиваю?!
