Гости приехали даже из Эмирата, не столько из-за важности события, сколько себя показать и слегка нашумевшее захолустье посмотреть. Была бы причина, а повод всегда найдётся! Оба соседских барона-изумрудника, фермер и книгопродавец, приехали с эскортами. Уважаемый кофе-дилер Лёха Краб приволок весь свой бич-кагал, "сороковники" отметились делегацией из пары десятков знатных едоков и выпивох. А граф Аргента прибыл в сопровождении всех своих вассалов (с семьями).
Мэтр Леон встречал и размещал гостей в гордой позе Руководителя Города, умудряясь узнавать всех в лицо, даже тех, кого никогда не видел. Он искренне гордился тем, как изменилось бывшее захудалое и нищее село. Приятно, шайтан раздери, руководить поселением с отремонтированными или построенными зданиями. Тем более, что у каждого первого жителя, в кошелях бренчало золото, а не медяки, как год назад. Да и население ни разу не заелось, а очень даже было счастливо повышению материального уровня.
Оранжикам и в голову не приходило хаять введённое в регионе бесплатное медицинское обслуживание (за счёт Школы) и требовать взамен свободу слова. В Оранжевом мире как-то не принято плевать в руку дающую и держать в кармане фигу, называя это "правами человека. Ну и что, что нет равенства, а откуда его взять, коли один умный, а другой глупый. Кто-то старательно работает, а кто-то сачкует. Все люди разные и одинаковые права имеют лишь в первый год после рождения, а потом их пути расходятся. Да и с кого требовать "блага общечеловеческие", если каждый сам хозяин своей судьбы и никому другому, по-хорошему, ничем не обязан?
Светско-простодырная гулянка длилась до утра и "лично товарищ Старк с бит-группой сотоварищей" осуществлял музыкальное сопровождение свадьбы, а неутомимый Леру вёл конферанс, как истый чукотский тамада. Группа "диссидентов", состоящая из братьев Кагнер-Ламеров, подготовила набор сатирических сценок-шаржей на каждого, кто выделялся на народном фоне: хоть деловитостью, хоть происхождением. Даже гоблины-модельеры отличились не только нарядной и классной одеждой для новобрачных, но и сбацали эдакий народный ушастый танец, который, вообще-то, являлся секретным и всяким негоблинам никогда не демонстрировался.
Апофеозом было парное выступление Стефана и Мореля, которые, оказывается, были ещё и фокусниками. Причём высококлассными!
Парочка молодожёнов потихоньку свалила, часиков в одиннадцать вечера, в свой новый домик на берегу Леоры и вернулась лишь к следующему полудню. Странно, но в принципе минутное дело, заняло у них так много времени. Наверное, оба съели что-нибудь не то? Вика тоже ушла - за руку с фрау Мартой, когда её убедили, что назавтра торжества продолжатся и следует чуток поспать, чтобы к ним приготовиться. Все остальные догулялись до нескольких мордобоев и, как положено, отрубились, не доходя до личных кроватей…
…Первый снег приятно расхолодил население. Активные труды закончились, сменившись зимними полуканикулами, когда можно, не торопясь и особо не напрягаясь, готовиться к следующему году. Даже военные действия заканчивались или прерывались на зимнее время. Во-первых, не было смысла создавать из снега грязь, а потом месить её вне Дорог Древних. Во-вторых, какие боевые действия могут быть во время длительных святых рождественских праздников, которые традиционно тянулись до начала февраля? А там уже и "самые холода" наступали!
Маркиз Эдстрём переселился из Тарба в Мерль, в заранее прикупленный дом, заодно перевезя свой недоделанный каталог и коллекцию диковин. Старк занял ему достаточно денег, чтобы навсегда выкупить право на портовые прибыли обратно. В помощь ему были приглашены изумрудники Миша и Маша, бывшие четверокурсники исторического факультета МГУ, члены клуба реконструкторов. Маркиз обустроил молодую пару, предложил достойное жалованье, а Старк обеспечил общие тренировки Мише, крупногабаритному ботану. Культ здорового тела в приложении к развитому уму царствовал на всей окраине.
Самые умные аргентцы уже советовали назвать территорию Оранжевой Украиной, но были неправильно поняты руководством и посланы в направлении синьцзяньских уйгуров с контрсоветом - нести свет двусмысленности в узкоглазые массы.
Теокриф организовывал разведпоходы по Дорогам Древних в Брошенные Земли, потихоньку собирая информацию и метя "свою территорию". В процессе исследований был обнаружен зоргх на которого оперативно организовали охоту под руководством Леру. Главным исполнителем стал Шарль де Блуа. Обменяли добычу с потребителями, как обычно, возле Форта, но расчёт по мане был изменён в этот раз. Маны-34 было заказано лишь 50 фунтов, а вместо остатка запросили 100 фунтов маны-16. Следовало иметь для своих потребностей, чисто тактически, запас менее сильного энергоресурса, чтобы не отвлекаться каждый раз на "капельницу".
В Мерль потихоньку съезжались авантюристы-кладоискатели со всей Империи и даже из Европы и Эмирата. Никто не знал почему они решили, что их вояжи в Брошенные Земли будут безопаснее, но мнение устаканилось. Сюрпризом для них стало то, что "тигрята" любых уровней подготовки отказывались их сопровождать в экспедиции в качестве охраны. Хоть сейчас, хоть потом! Впрочем, мечта одномоментно обогатиться является одной из самых неубиваемых и уже около сотни искателей приключений на свою голову околачивались по всему Мерлю.
Истинной головной болью явились изумрудники-попрошайки, понаехавшие с одинаковой просьбой: "Дайте маны хотя бы на один звоночек родным и близким!" Всем им было отказано, несмотря на множество доводов о "гуманизме и общности происхождения". Старк чихать хотел по поводу "у нас дети и больные родители", "мы же свои", "зажрался, сволочь" - он прекрасно знал изумрудную демократическую сущность: дашь палец, войдёшь в положение - моментально сядут на шею! Ещё и знакомых позовут.
Тех, кто не понимал по-хорошему, просто насильно вывозили за речку Амьен. Проклятия множились и, рано или поздно, количество могло перейти в качество. Недовольство диктатурой Старка росло!
Занятия в Школе шли своим чередом, новый набор старательно старался удержаться в составе, несмотря на тесты и тяжёлые тренировки.
Казихар вёл теоретические занятия по прикладной и боевой магии с группой магов. К Октавиану и Терминалю добавился ещё один инженер, Стас Клюев, сорокалетний системотехник и самопальный рационализатор. Его нашли среди телевизионщиков с канала ТВ-11 (слегка желтоватого и бульварного). Человеческие характеристики Стаса, согласно тестов, были в норме: он не рвался всех перехитрить, чего-нибудь поломать или временно испортить, как свойственно хакерам например. Человек добротно исполнял своё дело, из любого дерьма мог сделать конфетку (часто возникающая ситуация ) и любил создавать что-нибудь необычное, пусть даже и простенькое. Под испытательный маго-полигон использовали поляну Пятна Переноса, чтобы далеко не мотаться каждый раз. Леру как-то прикололся над ними, что, мол, через год-другой там возникнет новый дисбаланс пространственно-временной структуры.
