"Чёрт! Кукловод всё дурачит меня! "Калека", - говорили в Ордене... Калека - вот же она, Либитина! А богиня - лишь маска... последняя маска!"
- Почему ты так обижена на Владыку? - торопливо спросила охотница, тихонько приготавливая арбалет.
- Он был недоволен мной... - взгляд женщины затуманился, и Лира испугалась, что она сейчас разразится слезами.
- Значит, я для тебя орудие мести?
- Да, - богиня откинула голову на спинку кресла и совсем скрылась в темноте. Тварь у её ног также затаилась, грустя. - Однажды они все выстрелят, мои орудия! И сын Дэви, отданный в чужую семью, считающийся умершим в младенчестве... И Калькары, ходившие ко мне втайне друг от друга, ведомые одной местью... И Митто, жаждущий и боящийся трона Владыки... И ты, дочь охотников, покорённая, но не покорившаяся...
Лира быстро вскинула арбалет. Выстрелила. Стрела пробила одеяние женщины и пригвоздила голову истинной Либитины к трону. Вздох пронёсся по залу и оборвался. Тени стекли по стенам вниз: то куклы Нефандуса мешками сползли на пол. Охотница подскочила к трону и яростно принялась рубить мечом одеяние высокой женщины, словно задремавшей в кресле. Откинуть ткань в сторону, достать существо на свет девушка побоялась. Наконец голова медноволосой красавицы выкатилась из-под платья к её ногам, и Лира остановилась, тяжело дыша.
"Ну, вот и всё. Великого Кукловода Севера больше нет".
Девушка разбила лампаду и швырнула её к подножию трона. Огонь тронул одеяние богини и ярко вспыхнул. Скоро пылал весь трон. Потянуло удушливым дымом, и Лира бросилась в коридор.
Она не помнила, как выбиралась из лабиринта. Только заметила, что обратная дорога словно бы оказалась короче. Охотница шла, не оглядываясь. Она очнулась в знакомом лесочке. Лохматый зверь Хиама тыкался носом в безвольно повисшую руку с пустым арбалетом.
- Хиам, - пробормотала Лира. - Я видела его. Кукловода...
Девушка опустилась на колени, погладила собаку, заглянула в пустые, бездонные глаза и успокоение пришло к ней.
- Я победила его, Хиам. Нефандуса больше нет.
Собака странно дёрнула головой, указывая носом на лабиринт. Лира обернулась.
Лабиринт виднелся из-за редких тощих деревьев леса. В быстро сгущавшихся сумерках знакомые твари Нефандуса стояли на страже у стены, знакомые чёрные птицы кружили в небе.
- Что?! - изумилась Лира. Спохватившись, она достала свиток и развернула его. Это был список с записей Атера, очень старый, написанный от руки мелким убористым почерком. Sol, Luna, Venus, десять ступеней... Нефандус не обманул, это был тот самый ритуал.
- Либитина всё шутит, - пробормотала Лира и залилась беззвучным смехом.
Глава 19
"ОХОТНИК И ЖЕРТВА"
Академия не спала. Двери центрального входа хлопали, не переставая. На перекрёстке улиц выстроилась вереница экипажей. Жёлтые квадраты окон протянулись огненной змеёй через весь второй этаж крыла Академии. Даже в вечной темноте мрачного парка за зданием Первой Королевской сияли звёздочки фонарей.
Сегодня был большой праздник - посвящение в студенты. В восемь вечера - час первой стражи охотников, начался бал, и Мира, с последним ударом часов зашедшая в вестибюль, остановилась, раздумывая, куда пойти? Направо, в крыло Академии - шумное, весёлое, живое, или налево, в крыло Ордена, сегодня как-то совсем неестественно строгое и тихое.
Выбор был сложным, ведь сегодня вампирше предстояло пройти главное испытание перед вступлением в Орден - уничтожение carere morte. Она согласилась, когда Латэ велел ей присоединиться к группе в рейде, но при этом помрачнела лицом. Убийство себе подобного... - согласившись стать охотником, она понимала, что это будет обыденной частью её новой реальности, но не ожидала, что от неё этого потребуют так скоро. Впрочем, внутренне Мира была готова вонзить серебряный кинжал в сердце проклятого по приказу Ордена - лишь бы это помогло ей хоть чуть-чуть приблизиться к цели... - и за это равнодушие она ненавидела себя.
Вздохнув, вампирша повернула в крыло Ордена. Чеканя шаг, она спустилась в арсенал и даже сумела изобразить улыбку, отворяя дверь.
Ей навстречу никто не обернулся. Охотники были слишком увлечены разговорами. Толика веселья просочилась и во второй, тайный мир Академии: то и дело какая-нибудь из собравшихся групп взрывалась хохотом. Мира неслышно скользнула к стойке с мечами, улыбка сползла с её губ. Шуточки охотников, вернувшихся из удачного рейда, сегодня больнее обычного кололи её.
Скоро её заметили. Подошёл Даниэль Гесси - молодой человек, носящий пенсне со сноровкой опытного преподавателя Академии. Его Латэ назначил Мире в наставники на время испытания. Он же, по словам Карла, должен был скоро возглавить группу поиска Дара. Вампирша присматривалась к нему. Этого невысокого шатена с такой же, как у всех Гесси, ямочкой на подбородке и тонким носом ей предстоит обманывать ближайшие несколько лет поисков! Даниэль же держался с ней приветливо, хотя и очень, очень холодно.
- Леди Вако, хорошо, что вы не побоялись выйти засветло, - сдержанно похвалил он. - Но я вас огорчу. Поступило срочное сообщение из Пенны, и мне нужно быть там. Сегодня вы пойдёте в рейд во вторую стражу, с полуночи. С группой Конора.
- Доминика?
- Нет, Валерия, - недружелюбно хмыкнул незаметно подошедший Доминик и сейчас же скомандовал вампирше. - Возьми арбалет с колчаном. И набери воды...
- Я не умею обращаться с арбалетом.
- До сих пор? - ехидно заметил Доминик. За годы словно бы принявший Миру, свыкшийся с необходимостью тренировок с carere morte, сегодня он был сам не свой. Он был резок, совсем как в первый год. Охотник не мог простить вампирше грядущего посвящения в Орден.
- Тогда ваш рейд отменяется. Сначала научитесь стрелять из арбалета, - отстранённо велел Гесси. - Вы должны владеть всеми видами оружия...
- После посвящения.
Гесси хотел было возразить, Доминик остановил его:
- Оставь, Даниель. Она обойдётся кинжалом.
- Ну и отлично! - оскалилась вампирша. - Кинжал честнее. Не хотела бы стрелять carere morte в спину, как вы...
Она развернулась и всё тем же чётким шагом отправилась к столу с кинжалами. Каблуки стучали громко, ещё громче билось разобиженное сердце, и всё же вампирша расслышала последние слова Доминика:
- Мы слышим рассуждения о честности нашей охоты от carere morte!
Мира выбрала кинжал: небольшой и очень острый и хорошенькие ножны с узором, прежде принадлежавшие какой-то девушке. Спрятав оружие за корсаж платья, она вспомнила об указании Даниэля взять воду из Источника, и нерешительно приблизилась к бочонку.
