- Мы слышим рассуждения о честности нашей охоты от carere morte!
Мира выбрала кинжал: небольшой и очень острый и хорошенькие ножны с узором, прежде принадлежавшие какой-то девушке. Спрятав оружие за корсаж платья, она вспомнила об указании Даниэля взять воду из Источника, и нерешительно приблизилась к бочонку.
Он был полон почти до краёв. Вампирша боязливо отступила на шаг. Позади раздался смешок, и она затравленно обернулась. Но смеялись не над ней.
"Посмотрела бы я на вас, будь в этом бочонке серная кислота!"
Она приготовила широкогорлый хрустальный пузырёк: сняла притёртую пробку и поставила его на стол у бочонка, подальше от себя. Потом Мира осмотрела свои руки. Перчатки были неподходящие: тонкие, легко промокающие. Весело махнув, вампирша сняла их и, привстав на цыпочки, зачерпнула из бочонка специальным ковшиком. Осталось налить до краёв пузырёк, но Мира разволновалась. Рука, державшая ковш задрожала, и вода перелилась через край. Мире показалось, она вот-вот лизнёт пальцы... Она отскочила от стола, выпустила ковш. Ковш упал в бочонок, глухо булькнув.
Теперь на неё посмотрели все, Мира же зло уставилась в единственный пустой угол арсенала.
- Дурацкий день! Самый дурацкий в жизни! - прошептала она.
- Позволь тебе помочь, - сказал знакомый голос. Мира обернулась. Конечно же, это Карл уже шёл к ней через весь зал. Мира отступила в сторону и равнодушно ждала, когда охотник выудит из бочонка оброненный ею ковш.
- Что, воду теперь придётся менять? - полюбопытствовала она.
- Её и так меняют каждую стражу, - Карл наполнил пузырёк и сейчас же закупорил его. Мира протянула руку за водой, но охотник остановил её. - Постой. Пузырёк я отдам главе твоей группы, и ты возьмёшь его перед самым ритуалом. Кто вообще послал тебя взять отсюда воду? Для тебя она опасна!
Вампирша оскалилась:
- Я могла бы, конечно, набрать воду и из лужи, но вместо этого решила пощекотать себе нервы! Что за глупый вопрос, охотник? Я готовлюсь к своему первому рейду, экипируюсь...
- Да, я вижу. Кинжал за корсажем, как у вампирки-дикарки.
Мира вспыхнула, но кинжал достала.
- Признайся честно, вы же получаете наслаждение от убийства вампира, - едко заметила она. - Это я не успела договорить Доминику только что. Вампиры честнее: они убивают из-за голода, а охотники...
Это была их первая встреча с охотником с той ночи, когда Карл пообещал вампирше помощь. Сейчас Мира изводила его подколками, злилась на себя за это, но продолжала. То, что она так легко доверилась смертному, недавнему врагу, обескураживало её. Неужели она настолько ослабела, поглупела? "Доверие - предательство - крах", - она напомнила себе цепочку, приведшую семь лет назад к Призрачному парку. Здесь есть загадка, в отношении Карла к вампирше. Может быть, новая цепочка тянется к Латэ?
- Не говори чуши, - охотник опять сделался чужим: равнодушным и безжалостным. Дара, - обратился он к девушке, зашедшей в арсенал. - Помоги Мире одеться.
Дара ловко затянула на талии вампирши ремень. Охотница не забыла при этом заботливо поинтересоваться, не слишком ли туго. Потом Меренс приладила к ремню ножны с кинжалом и вложила пять пузырьков с водой из Источника в специальные кармашки.
- Накидку возьмёшь на выходе, - бросила она в заключении.
- А пузырьки не разобьются? - тихонько спросила Мира.
- Ну... Ты же от этого не умрёшь, - равнодушно сказала Дара.
Скоро стало веселее. Подошла группа новичков, недавно закончивших тренировки с Мирой и обожающих "маленькую вампиршу". Ушёл холодноглазый Даниэль Гесси, Доминик задремал в архиве, не успев наказать Мире до полуночи попрактиковаться в обращении с арбалетом. Потом прибежала Диана в бальном платье и перчатках, с искусственными цветами в волосах, скрывающими слишком короткие волосы. Она сбежала с бала, но причину не сказала. Сначала Диана прятала заплаканные глаза, потом повеселела и смеялась вместе со всеми.
- Вы всё-таки плохо представляете себе вампиров, - Мира оседлала любимую тему. - Вы мало знаете, ещё меньше понимаете. Кого вы ловите в Доне? Только дикарей. Владыка не причисляет их к Бессмертным. Против взрослого carere morte, хотя бы как я, в действительности выйдет мало кто из вас. И вы всё равно будете обречены на неудачу. Вампирам, отметившим тридцатилетие, шуточки Ордена не страшны. Это правило, и исключений из него я, пожалуй, не припомню.
- Ты считаешь, тридцатилетнего опыта достаточно, чтобы избегать всех ловушек Ордена? - заметил Карл. Он почти не принимал участия в разговоре и часто покидал арсенал: уходил то на встречу с Латэ, то с Бовенсом. Мира чувствовала: его держит в арсенале только... она. Охотник беспокоится, как вампирша покажет себя в первом рейде. - Интересно. А следующий критический возраст?
- Сто лет.
- Грызня за право войти в число старейших? - Карл улыбался. Не простив ей замечаний о честности охоты вампиров и охотников, он также старался поддеть её словом. Мира не осталась в долгу.
- Да. Грызня... - с удовольствием повторила она, - примерно, как у вас за пост главы.
- Не угадала. Бремя ответственности за Орден слишком тяжело. Охотники избегают его и не стремятся заполучить власть. А ты слышала про средний срок жизни бессмертных?
- Это уж слишком, - пробормотала Диана.
Мира не повела бровью:
- Нашу вечность не измерить!
- Триста лет. Дальше - помрачение рассудка, подобное старческому слабоумию. Человеческое тело не приспособлено к вечности, что бы вы себе ни воображали.
- Печально! - огорчилась Диана.
- Калькары и Дэви уже старше этого возраста, - нахмурилась вампирша.
- Калькары - да, а Дэви ещё нет, Владыка вампиров только приближается к нему, - заметил Краус-младший, сын судьи.
- В любом случае, это в восемь раз больше среднего срока жизни смертных.
Карл покорно развёл руками, соглашаясь, и отступил. Диана успокоено вздохнула:
- Если вы не прекратите ссориться, мы начнём делать ставки, кто победит в вашей грызне. Но лучше я разведу вас. Мира, хочешь, я проведу тебя на бал?
- А платье, причёска?
- Мы с Анной что-нибудь придумаем.
- Вампирша на самом безопасном балу Доны! - шутливо возмутился Краус-младший. Мира мечтательно улыбнулась.
- Вы в Академии совсем не умеете веселиться! Знаете ли вы, что carere morte творят на менее безопасных балах Доны? Ещё двадцать лет назад... - она закрыла глаза и тихонько напела мелодию танца. - Знаете "Солнце и Луну"? - Вампирский танец! В Карде его называют "Охотник и жертва". Да, его любят carere morte! В нём недаром так затянуты некоторые паузы: за их время расторопный carere morte успевает полакомиться кровью партнёра, не выходя из круга! А если танцевать со сменой партнёров...
