Я встала с пола, который оказался каменной платформой, и осмотрелась. Сзади глухая стена, впереди длинная крутая лестница, уходящая вниз, практически бесконечная. Вернуться в реальность было невозможно: энергия здесь распределялась неравномерно, и ее сгустки мерцали ниже. Неужели точка выхода? Слишком легко. Скорее это западня, чем спасение. Просить мир о помощи бесполезно, дар еще не восстановился. Выйдет не призыв, а писк невнятный. Какой у меня выбор? Идти больше некуда, а стоять на месте — не лучшая идея, выход сам меня не найдет.
Множество ступеней вселяли страх, и я схитрила — подошла к краю платформы и спрыгнула. Приземление получилось неожиданно мягким. Под ногами хрустнул песок. Увы, мерцала не энергия. У подножия лестницы бушевало пламя, убегая вдаль пылающей дорожкой. Она трещала и отливала жгуче-красным. Зловещая картина, но меня ни капли не пробрало. В конце концов, именно тут все погибли. Чего суетиться? Помирать, так с экскурсией по неизведанному миру.
Я решительно зашагала вдоль пылающей дорожки. Идти рядом с ней было спокойнее, огонь рассеивал мрак и позволял осмотреться. Надо сказать, меня занесло в настоящую пустыню. Выжженный солнцем край был тусклым и безжизненным. Сплошь песчаные дюны и валуны, на горизонте скалы — огромные, недосягаемые. Жуткий мир, Артему бы понравился.
Никто меня не преследовал, но проблем и без того хватало: ветер остервенело бил в лицо, ноги вязли в песке. Я мысленно приготовилась в нем утонуть, гадая, каким образом это вызовет сердечный приступ. Времени прошло прилично, а я до сих пор цела. Небось, в кабинете я пару секунд как валяюсь на полу. Влад говорил, Дима боролся минут пятнадцать. Мне нынче до Димы, как до луны, так что все должно закончиться быстрее.
Внезапно ветер стих. Пламя выровнялось и перестало трещать. Пустыня погрузилась в тишину, полнейшую. Чудненько! Дикие крики или рычание неизвестной твари меня бы не напугали, а вот тишина… Она давила на уши, заставляла озираться по сторонам. Везде мерещились монстры. Чего я по-настоящему боялась, так это пропустить их появление. Хотелось успеть рассмотреть, что за штука нас убивает.
Путь мой завершился непредсказуемо. Обогнув очередную скалу, дорожка уперлась в трехметровый костер. Перед ним, на песке, были нарисованы знаки, отдаленно напоминающие иероглифы. Дорожка пожелтела и погасла. Стало ясно, что свое предназначение она выполнила — привела меня сюда. Зачем?
Звезды вспыхнули ярче. Ветер ожил, смазав знаки на песке. Они сразу проявились заново, будто их вывели невидимой рукой. За костром мелькнул силуэт. Кто бы это ни был, бегать от него глупо, да и растягивать удовольствие ни к чему. Я обошла пламя и приблизилась к силуэту вплотную. Он обрел очертания, превратившись в человека, облаченного в черный балахон до пят. Незнакомец скинул капюшон, и моему взору открылся молодой мужчина с длинными седыми волосами. Внешность его была неприметной, почти безликой. Как фоторобот, под который подходят сотни лиц.
— Ты? — удивился он.
Надо же, я понимаю, что говорит этот тип. Он не человек, слишком сильная у него энергия. Кстати, очень знакомая… именно она притащила меня в эти дивные края.
— Приветствую! — Мужчина протянул мне руку. Ответного жеста не дождался. Пожал плечами и спрятал руку в складках балахона. — Тебя не было в списке.
— Тогда отправь меня обратно, — беззастенчиво заявила я.
— Чего ты ищешь?
— Выход.
— Странный выбор, — отметил он. — Обычно ищут ответ.
— На какой вопрос? — спросила я, уже дружелюбнее. Неразумно грубить подозрительному типу в мире, где все умирают.
— Вопрос у каждого свой. Полагаю, ты готова?
— К чему?
— К испытанию.
— Оно обязательное? — уточнила я.
— Чем ты недовольна? — Мужчина развел руками. — Подобный шанс выпадает раз в жизни.
— До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?
— Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.
Приехали… Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосный фантастический фильм? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет, я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.
— Я могу вернуться назад?
— Назад пути нет, — отрезал Хранитель. — Только вперед.
— И что впереди? Что вообще делать-то?
— Беречь свет.
— У тебя его навалом, — кивнула я на огонь. — Или мне рядом постоять?
Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.
— Иди, — велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.
— Что это за место?
— Здесь все началось.
— Что началось?
— Иди, — повторил он. — Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.
— Кто такая «она»? — поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.
— Береги свой свет, — раздалось напоследок.
Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора…
Я от души выругалась и пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить — ладно, но измываться-то зачем?
Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? За что?! Приглядевшись, я поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда? Ох…
Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная «она», прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один — пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.
Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Погасшая у входа огненная дорожка освещала первые метры, остальное скрадывала бескрайняя мгла. Я не торопилась раствориться в ней. Прижалась к стене и на ощупь двинулась вглубь. Пара шагов и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древестных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь — сберечь его.
