— Да, Отец.
— Итак, ставленник готов выполнить нашу волю, — негромкий, приятный голос Отца оставлял впечатление жесткой непререкаемой силы. — Такой возможности взять то, что принадлежит нам по праву, у нас еще не было и не будет.
Отец отвернулся от гостя, сделал несколько шагов и сел на скамью. Мерка поражали надбровные дуги Отца, его непропорциональный, крупный, удлиненный череп внушал каждому, кто его видел, мысль о мощном интеллекте его обладателя. Так оно и было. Мерк не раз убеждался в проницательном уме и интуиции Отца, умевшем просчитывать ситуации на много шагов вперед. На нижних уровнях Отец не имел конкурентов, это и сделало его лидером. Именно Отец первым догадался, что сын правителя — совершенно другой человек, и придумал план, позволявший использовать это знание. А планы Отца всегда осуществлялись.
Чтобы убрать с дороги Изагера, Отцу нужен был союзник. Им стал Лексан, председатель Избранных, давно метивший на пост Изагера. Убедить его в могуществе Отца стоило немалых трудов. Лишь после покушения на сына правителя Лексан понял, что имеет дело с достойным союзником. Несмотря на то, что покушение не удалось, концы были спрятаны надежно — СБ, в которой у Лексана были свои люди, ни на миллиметр не продвинулось в расследовании этого дела. Путем долгих переговоров Мерк сумел убедить председателя, что Слава надо оставить в покое и заняться непосредственно Изагером.
Отец использовал Лексана втемную, не раскрывая главной карты: кем на самом деле был сын правителя. Уничтожать лже–Слава Отцу было невыгодно — полностью покорный ему правитель устраивал лидера «нижних». Но Лексан жаждал власти и требовал, чтобы и Слав был убит — только тогда он мог претендовать на свободное место правителя. Мерк обещал ему это в обмен на помощь, а главное — информацию, которую Лексан мог добыть для Отца.
В дверь неожиданно постучали. Отец не шевельнулся, но дверь открылась сама. Вошел худой угловатый человек в просторном комбинезоне обходчика. Мерк знал его: Салем, один из «кулаков» Отца.
Салем встал на колено и вопросительно глянул на Мерка.
— Можешь говорить, — сказал Отец.
— Мы не выполнили твою волю, Отец… — с трудом выговорил Салем.
— Продолжай, — ровным голосом сказал Отец.
— Юр ушел от нас. Он убил всех братьев и ушел.
— Всех?
Простой, казалось бы, вопрос оказал удивительное воздействие. Салем побледнел, его глаза расширил ужас:
— Прости, Отец. Не всех. Один из братьев пропал. Думаю, он в руках СБ.
— Думаю здесь я, — сказал Отец. — Он действительно у них и это плохо. Я допускал, что телохранитель окажется сильнее братьев, но он вряд ли станет сотрудничать с СБ. Что скажешь?
— Не он сдал брата в СБ! Юр исчез. По нашим сведениям, СБ его ищет.
— Юр не дурак, он понял, что его ждет. Спрятаться от СБ он мог бы только у нас. Если его нигде нет, значит, его нет в Дирне. В любом случае, проблема Юра решена, — сказал Отец. — Но брат в руках СБ — это ошибка. Серьезная ошибка. У тебя мало времени, Салем, чтобы исправить оплошность.
— Что я должен сделать, Отец? — Мерку не понравилась фанатичность Салема, истово выкатывавшего глаза и заламывавшего руки. Впрочем, его можно было понять: за ошибки Отец наказывал строго. Хотя вины Салема здесь Мерк не видел. В том, что восемь братьев не смогли справиться с одним человеком, виноваты они сами. Но вслух он, разумеется, ничего не сказал.
— СБ отправила брата в реген–камеру, — закатив глаза, пробормотал Отец. Откуда он знает? — мелькнуло в голове Мерка. — Когда он сможет отвечать на их вопросы, они вытянут из него все, что он знает.
— Он ничего не знает, Отец! — истерично выкрикнул Салем. — У него был только приказ убить!
— Для аналитиков СБ этого будет достаточно. Зачем и кому нужна смерть телохранителя Слава? Они будут искать ответ — об этом ты подумал, Салем?
Отец приблизился к Салему, и тот слегка отпрянул, не решаясь, впрочем, бежать.
— Но Юр исчез! — выкрикнул Салем, пятясь под взглядом Отца.
— Исчез благодаря своему уму, не тебе, Салем.
— Я послал лучших бойцов!
— Значит, они не были лучшими…
Отец протянул руку. Салем схватился за голову и застонал. К счастью, Мерк не испытывал на себе удивительных и жутких способностей Отца, но говорили, что тот способен убить человека на расстоянии вытянутой руки, даже не прикасаясь к жертве. Убить одной лишь силой воли.
Салем распростерся на полу, сдавленно крича от боли. Сжав зубы, Мерк наблюдал за наказанием. Отец никогда не наказывал его, и Мерк чувствовал, что эта демонстрация приготовлена специально для него.
— Встань и слушай меня, Салем.
Салем поднялся. Мерк видел, что боль оставила его в тот момент, когда Отец опустил руку.
— СБ поместила его в реген–камеру, — повторил Отец. — Они ждут, а мы ждать не можем. Сейчас ты отправишься туда, но не к камерам, а ниже… Ты выведешь из строя питающую подстанцию и сделаешь это так, чтобы ремонт был долгим, очень долгим…
Мерк содрогнулся. Ясно, что вытащить раненого брата из лап СБ невозможно. Они только и ждут подобной глупости. Брат должен умереть. Но в реген–камерах могут быть другие люди. Если выключить энергию в процессе регенерации, последствия могут быть самыми тяжелыми. Для всех, кто находится в реген–камерах…
— Я понял, Отец.
— Отправляйся, у тебя очень мало времени!
Салем опрометью выскочил вон.
— Брат Мерк, — сказал Отец, и Мерк вздрогнул. — Ты хорошо справился с заданием. Но это еще не все…
Поднявшись на гребень, Слав остановился и тут же приник к земле. Он увидел город, который не был похож на жалкие селения варваров, что Слав видел до сих пор. Перед ним был настоящий город. Конечно, с Дирном не сравнить, но здесь четко прослеживались нити улиц, перекрестки и площади. Дома большей частью одноэтажные, с редкими глазницами окон, но над ними возвышались и более высокие строения, похожие на массивные башни. И людей много. Так много, что, пожалуй, никто и не заметит в такой толпе чужака, а Славу это и нужно. Только бы добраться незамеченным.
Еще юноша приметил огромный карьер у самой границы города. Туда то и дело спускаются люди, а поднимаются не с пустыми руками, неся что‑то в больших плетеных корзинах. Ни стен, ни ворот у города нет. Что ж, тем проще проникнуть туда.
Он стал спускаться с отрога, стараясь быть незамеченным, двигался осторожно и медленно. Впрочем, быстро здесь не пройдешь — край горы изрезан трещинами и выступающими из земли острыми камнями. Оступишься — расшибешься насмерть…
Солнце еще высоко. Через час он доберется до города.
Слав добрался даже быстрее. Карьер он обошел, стараясь никому не попадаться на глаза, и достиг крайних хижин, сложенных из грубо отесанного песчаника. Несколько полуголых детишек играли здесь без всякого присмотра. Увидав чужака, они замерли. Слав испугался, что они позовут взрослых, и, ласково улыбаясь, обошел их стороной. Восемь черных широко распахнутых глаз провожали его, пока юноша не скрылся за стеной.
