- И чего они все тебя благодарят? - шепнула мне на ухо Мия.
Я сильнее прижал её к себе и улыбнулся.
- Да так, - пожал я плечами, смотря в спины людям, ставшим немного счастливее благодаря волшебству.
- Ну-ну, - явно не поверила красавица.
Наверно наш необидный спор продолжился бы, но тут мы вышли на площадь. Вокруг накрытого чучела стояли столы, ломившиеся от еды. Здесь были запечённые куропатки, зайцы под томатным соусом, оленина, свинина, у старейшин даже говядина стояла, что по меркам хутора - истинный деликатес.
А сколько здесь было разных овощей, гарнира и прочего - глаза буквально разбегались, каждый выбирая что-то свое. В животе заурчало и я смутился, расслышав знакомый веселый смех. Мы прошли за стол, и я, как истинный джентльмен, отодвинул стул, а Мия, вместо благодарности, сделала насмешливый книксен на западный манер.
Я уже было хотел попробовать особую крольчатину в винном соусе от самой Розалии. Когда-то Добряк показательно точил её в гордом одиночестве, аргументируя это тем... в общем, как-то он глупо это аргументировал, я уже и забыл как. Видимо, боги, если они вообще иногда приглядывали за мной, были с ним солидарны. Ко мне подошел посыльный со стороны старейшин, и облагодетельствовал меня тем, что эти старые перечники изволят меня видеть.
- Скоро вернусь, - шепнул я Мии, но та лишь покивала, будучи увлеченной болтовней с подружками.
Поднявшись, с тоской взглянув на крольчатину, я понуро поплелся следом за посыльным. Тот, надувшись как индюк, с гордостью довел меня до центра стола, где и восседали старейшина. Их было пятеро, четыре формировали что-то вроде совета, а пятый - самый старый и уважаемый, напоминал собой городового.
- Здравствуй Тим, - прокряхтел он.
Я хотел было закатить глаза, но вовремя сдержался. Мог и не кряхтеть. Мужику всего шестьдесят, может шестьдесят пять, но строит из себя древнюю развалину. Надо бы его со Старшим Маласом познакомить. Кстати, только сейчас понял, что так и не спросил имя у тренера гладиаторов Териала. Ну да ладно - не так уж это и важно.
- Здравствуй Хавер, - поклонился я. Не то чтобы спину гнул, но все же поклонился - со своим уставом в чужой хутор не ходят, так что надо следовать традициям. - Слышал - ты звал меня.
- Правильно слышал, - кивнул старейшина. - Садись Тим, разговоры будем говорить.
Пожав плечами, я выполнил просьбу главы хутора, сев по левую руку от него. Мне тут же пододвинули кусок говядины и картошку с жаренным луком. Я есть не стал. В приграничье все строго - сперва дела, потом ужины. Это в столице люди обсуждают, параллельно чавкая и хрумкая, а здесь это неуважение.
- Люди говорят, - стоило Хаверу сказать эти два слова, как я тут же догадался о сути предстоящего разговора. - Люди говорят, а я слушаю Тим. Уважают тебя у нас.
Если бы я ел, то сейчас бы подавился. Как можно понять, догадывался я о совсем другом. Мне-то казалось, что сейчас Хавер начнет меня по поводу ворожбы и ведунства склонять, а он с каким-то другим вопросом обращается. Даже любопытно стало.
- Так-то люди говорят, - пожал я плечами. - Живу скромно, делаю что могу, а чего не могу - тому учусь.
- Ну и правильно, - похлопал меня по плечу старейшина. - Мужик ты справный Тим. Жена есть, дом есть, уважение есть, руки из правильно места произрастают, корни твои помним - Добряка чтим.
Старик замолк. Я не торопил - так я выказывал это пресловутое уважение. Как я уже говорил, на хуторе оно дороже денег.
- К делам мы тебя хотим приставить Тим, - наконец пояснил один из "советников". - У нас кости уже вялые, сухие, глядишь развалимся. Нам бы представителей на гульбах да сходках.
Я чуть было не рассмеялся. Кости у них старые... Да остальным советникам всего полтинник стукнул! У них борода даже не полностью сединой побита! Ленивые старые пни они, а не старцы. Быстренько оглядевшись, я заметил несколько взглядов, направленных в нашу сторону. Это был плотник Мальком, мясник Пилигримм, горшечник Вахет и еще один, неизвестный мне тип. В общем, дело было ясное, что дело было не очень темное.
- Правильно смотришь, - притворно закряхтел Хавер. - Скоро наш срок придет и явиться Седой жнец. К тому времени у хутора смена должна бородой обрасти. Тебя пятым старейшиной поставим. Как? Согласен?
С прищуром взглянув на ушлых старейшин, я мысленно хлопнул себя ладонью по лицу. Зим через десять может кто из них и откинется. А сейчас они просто свои позиции укрепляют. Если народ увидит, что с ними заодно самые уважаемые люди, то значит их самих будут чтить еще крепче.
Конечно я мог отказаться, и никто бы мне слово кривого не сказал, но ведь не дело отказывать, в праздник. Пришлось поднять чарку с хилой брагой.
- Мое слово, - с напускной гордостью сказал я.
- Наше слово, - ответили старейшины, так же поднимая чарки.
Выпили, чем-то закусили. Пошло плохо, но кашель я сдержал. Отвык я за полгода от алкоголя, теперь привыкать надо будет. Начинать с разбавленного вина, или даже медовухи, но никак не с браги. Я не сомневался, что весь вечер у меня будет кружиться голова и драть горло.
- Неш, - старейшина поманил рукой посыльного.
Парнишка приблизился, склонил голову и глава хутора что-то ему прошщептал. Мальчишка улыбнулся, кивнул и мигом понесся по столам, сдергивая со своих мест выше перечисленных лиц. Вскоре рядом с нами стояли - Пилигримм, показывающий мне неприличные жесты, обозначающие что я попал с этой затеей, Мальком, с которым я не был в хороших отношениях, Вахет, все еще должный Добярку, а значит и мне - пять серебряников и неясный мужик лет тридцати. Он все стрелял глазами по сторонам, пока не нашарил взглядом Мию. Я даже от сюда услышал, как быстрее забилось его сердце и дрогнули колени.
- Эй, - окликнул я его и тот нехотя повернулся. - Видишь это? - я ткнул пальцем в свой браслет. - У неё есть такой же. Компренде?
- Чего? - переспросил мужик, закутанный в плащ и опирающийся о посох. - Что такое кимпиранде?
- Пили, это что за умертвий? - сориентировался я.
- Это, Тим, наш новый ведун и будущий старейшина, - ответил добродушный мясник. - Как, собственно, и все мы.
- Все мы ведуны?
- Смешно, - улыбнулся Пилигримм, а потом подмигнул мне. - А ты, Тим, оказывается тот еще ревнивец.
- Есть немного, - признал я.
Нынешние "старцы" засмеялись и начали рассуждать на тему как хорошо быть молодым. Маг же, повернувшись ко мне, вдруг ухмыльнулся и незаметно стукнул посохом о землю. Я мигом ощутил холод в ногах. Вот ведь редиска, пытается проклясть меня страшнейшим проклятьем - мужскую слабость наслать.
С невозмутимым лицом я щелкнул пальцами и в тот же миг ведун, под всеобщий добрый, совсем не обидный смех, запутался в собственном балахоне и рухнул на землю. Холод мигом отступил - маг не успел сплести свои чары.
