Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.
- Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.
- Да где угодно, лишь бы не под дождем.
* * *
- Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. - Вассиан довольно потер ладони. - Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!
- Это люди, а не оружие, - вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. - Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.
Селифан ухмыльнулся.
- Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!
- Пока живы Арминия и Иринарх - мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.
Вассиан презрительно фыркнул.
- Она падет. Скоро.
Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы... Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так... Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.
Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и...
Но что будет со мной?
* * *
- Значит, Вассиан решился даже на такое. - Иринарх криво усмехнулся. - Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно...Спрашивается, за что мы тогда воюем?
- Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?
- Какая уж тут радость, - буркнул Иринарх. - Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.
- Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор...
- Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.
Арминия вздохнула.
- Я знаю. Знаю... У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.
- Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы... К счастью во всем Мироздании их всего десять.
- Уже меньше. Одного я прикончила. - Арминия бросила на стол кривой коготь длиной почти в человеческую ладонь. - Провозилась почти полчаса. До чего же надежно защищена эта тварь. Молнии и огонь ее совершенно не берут. Я закончила тем, что опутала дракона узлами Сети и долбила магическим молотом до тех пор, пока из этой летучей ящерицы все кости не повылезали. Затратила массу усилий.
- Похвально, - Иринарх, подойдя к узкой бойнице окна, вперился взглядом в горизонт. - Но это не выход. Нам нужно что-нибудь подобное этим крылатым монстрам.
- Принципы действия заклинаний трансформации нам известны. Оборудование пылится в подвалах. Так чего же мы ждем?
- Подходящих людей. Тех, кто способен пережить трансформацию и при этом еще и сохранить здравый рассудок. Людей с магическим даром, увлеченных жаждой крови и ненавистью к врагам.
- Ну, таких все-таки найти не так уж и трудно. Посмотри среди племен Сериона и Пирту. Колдуны-самоучки варваров - как раз то, что нам надо... Но в кого ты хочешь их превратить?
Иринарх вздохнул.
- Да, это еще один весьма важный вопрос. - Он выхватил из воздуха свиток и бросил его на стол. - Вот. Взгляни-ка на это.
Несколько минут Арминия отрешенно рассматривала диаграммы и описания используемых заклинаний.
- Ужасно...
- Да... Ужасно. Но то, что случится с нами, если мы не сможем добиться победы, станет еще ужаснее. Знаешь, только прожив на свете три тысячи лет, начинаешь ценить свою жизнь. - Оттолкнувшись от окна, Иринарх медленно опустился в кресло. - Займись этим, пока я не вернусь... Если вернусь.
Падшая недоверчиво прищурилась.
- Что это ты затеял?
Несколько минут в узкой пыльной комнатушке царила полнейшая тишина. Потом Иринарх откашлялся.
- Вассиан. Он на Велиссии. Я хочу навестить его.
- Только постарайся не разнести Велиссию на кусочки, как я расколола Единый.
- Постараюсь. Я очень-очень постараюсь.
* * *
Отряд генерала Зертама отступал, преследуемый по пятам многочисленными врагами. Хотя отряд - это слишком громко сказано. Скорее, это можно было назвать перепуганной ватагой. Три десятка бывших крестьян, от испугу потерявших свое оружие и трясущихся при каждом шорохе, два пеших крюколапа со своими исполинскими булавами и один крылач, вылетевший ночью на свет костра и изъявивший желание присоединиться к отступающим. Откуда это крылатое существо, похожее на помесь человека и летучей мыши, появилось на Захур-Форноте, генерал не знал, а расспрашивать крылача было бесполезно - его убогий умишко не мог подняться до таких высот, чтобы ответить на такой сложный вопрос.
Они шли. Шли преимущественно по ночам, днем отсиживаясь в оврагах или в полуразрушенных и покинутых фермах. Вражеские отряды уже дважды проходили буквально в нескольких шагах от затаившихся беглецов, но маскирующая магия семерых оставшихся в живых магов оба раза оказывалась на высоте. Волшебники Единения ничего не почуяли.
Однажды уже ближе к утру, когда на востоке уже разгоралась заря, а вымытый после легкого дождичка небольшой лесок сверкал первозданной чистотой, вылетевший на разведку крылач сообщил о десятке пеших бойцов, в одиночестве пробирающихся через степь.
Генерал долго следил за врагами, подозревая ловушку. Девять человек. Три шрокена. Два кольца Раканаса. Десяток самых обычных стальных мечей и копий. И ни одного волшебника. Слишком легко. Никакого риска.
Разбойники. Простые разбойники.
Проследив за лесными удальцами с помощью крылача, Зертам уверился в безопасности собственного предприятия и отдал приказ:
- К бою.
Сражение закончилось за считанные мгновенья. С пронзительным писком спикировавшая с небес крылатая тварь заставила разбойников остолбенеть от страха, а затем, пригибаясь, кинуться в непролазные заросли кустарника, где притаились несколько наиболее храбрых солдат и два яростно сверкающих налитыми кровью глазами крюколапа. Мелькнули красноватые лезвия шрокенов, взметнулись громадные булавы, громыхнула молния.
