И стало тихо. Только окровавленные и дымящиеся тела остались в кустарнике на поживу местным падальщикам.
И снова они шли. Шли и скрывались.
И вот, наконец-то, Зубчатые Холмы. Лысые каменистые утесы и острейшие клыки скал, перемежающиеся поросшими травой полянками и неглубокими речушками. И, кроме того, наводненная вражескими солдатами.
Возле самого горизонта черной точечкой виднелась арка портала, окруженная многочисленными отрядами врага. Пробиться туда не было ни единого шанса. Да и, конечно же, портал был заблокирован.
Зертам приказал разбить лагерь и ждать. Про себя он молился, чтобы Арминия не слишком запаздывала. Она обещала вытащить нас отсюда... Послать подмогу. Надеюсь, что ее слово все еще хоть чего-то стоит... Судьба не обманула его ожидания. Услышав слабое потрескивание и обернувшись, бывший генерал, ставший теперь кем-то вроде разбойничьего атамана, увидел разворачивающуюся в воздухе щель перехода. Оттуда буквально вылетела Падшая. Растрепанное платье, всколоченные волосы, полоска сажи на щеке.
- Скорее! Скорее в проход! Немедленно. Да пошевеливайтесь вы, проклятые оборванцы!!
Пока его перепуганные солдаты один за другим прыгали в узкую щель перехода, Арминия не переставала настороженно оглядываться по сторонам.
- Но... что случилось?
- Что случилось?! Иринарх бьется с Вассианом. Маркел штурмует наш мир-крепость. Селифан на Захур-Форноте! Живее в переход. Нужно убираться...
И словно подтверждая ее слова, громадная стрела молнии полосонула безоблачное небо и разбилась о невидимую преграду в нескольких шагах от Зертама. Оглушенный неописуемым ревом магии Зертам упал на землю и потряс головой, чувствуя как из носа внезапно закапала кровь. В ушах отвратительно звенело. Он видел, что Арминия что-то кричит, но сквозь этот омерзительный звон не мог разобрать ни слова.
Падшая быстро крутанула перед собой ладонью, сделав какой-то замысловатый жест. В голове Зертама немного прояснилось.
- ...слишком ценный человек, чтобы позволить тебе умереть. У нас и так серьезно не хватает офицеров. Так что...
Арминия внезапно подавилась словами и, поднявшись в воздух, изогнулась в немыслимой судороге. Прекрасное лицо исказилось в муке. Потом послышался какой-то едва различимый хлопок, будто лопнула туго натянутая веревка. Падшая вновь опустилась на землю, а прямо из воздуха внезапно мягко прыснула струйка черной пыли, мгновенно подхваченная ветром. Частичка тьмы мимолетно коснулась щеки Зертама, и генерал вздрогнул от пронзившей его волны боли.
- Скорее в переход!!
Далеко-далеко за горизонтом в ослепительном сиянии одна за другой полыхнули исполинские стрелы молний. Земля под ногами слабо дрогнула. С вершины соседнего утеса медленно посыпались мелкие камушки. Некая сила подхватила генерала и без излишней любезности швырнула его в темную трещину между мирами. Задыхаясь, он покатился по песку, освещенному лучами застывшего на одном месте солнца. В затянутых голубоватой дымкой неведомой магии небесах мелькали ослепительные вспышки. Вокруг в видимом беспорядке, размахивая руками, носились люди в простых балахонах волшебников с вышитым на груди символом Свободных Миров.
Белый круг и разрывающая его серебряная стрела на черном фоне.
Проход закрылся. Арминия нанесла еще несколько могучих ударов, ощущая, как содрогается в судорогах земля, выбрасывая к небесам фонтаны огня и камней, прежде чем заметила исполинского дракона, устремившегося к ней изо всех сил размахивая крыльями. Проклятая тварь... Мне сейчас некогда...
* * *
Ареф летел вперед со всей возможной скоростью, ощущая как мерно работают его мышцы, поднимая и опуская исполинские кожистые крылья. Он видел ее. Видел того, кого почитал своим главным врагом. Арминия. Падшая.
Проклятая предательница рода человеческого! Она... Она увидела меня! Ареф безотчетно напрягся, продолжая свой полет. Он помнил сказанные ему еще месяц назад слова. "Ты силен, ты велик. Ты почти непобедим. На земле и в небесах нет ни одного существа, способного одолеть тебя в схватке один на один... кроме Творцов. Помни, ты не должен нападать на Падших, даже если такой случай подвернется. Отступи. Уклонись от боя. Ведь их сила может смять твою бронированную чешую, разорвать твои крылья, выжечь твою душу".
От ее руки уже пал один из моих собратьев, превратившись в бесформенную груду мяса и чешуи, из которой торчали белесые обломки костей.
Он помнил, но продолжал лететь вперед, отчаянно надеясь...
Ты, та, кто предала всех нас. Я не пожалею жизни, чтобы только разодрать твое тело в клочья...
Прямо на его глазах ослепительная вспышка пламени окутала Арминию. Великолепно. На Захур-Форноте находится другой Творец. Ей сейчас не до меня...
Что это за людишки удирают, прыгая в цель перехода? Я выжгу вас. Убью всех, кто стал на сторону тьмы!
- Ради памяти Ниллы!..
Ареф резко спикировал вниз.
* * *
Проклятье... Он нападает! С трудом вывернувшись из объятий стремящейся опутать ее Сети, Арминия слепо отмахнулась от Селифана, сосредоточив свое внимание на драконе.
Грянувшая с небес молния впилась в спину пикирующей твари, рассыпавшись веером искр. Голубоватое пламя облекло красную чешую. Громадное тело дракона содрогнулось. Из горла вырвался громовой рык, сопровождающийся язычками пламени.
Но чудовище ни на шаг не свернуло со своего пути.
Свистел разрываемый раскинувшимися крыльями воздух. Все быстрее и быстрее. Еще немного...
С грохочущим ударом дракон врезался в невидимую преграду, издав нечто похожее на вполне человеческий стон боли. Так... У меня есть несколько мгновений, пока он не оправится...
Селифан вновь попытался опутать ее Сетью. Только предельным напряжением сил Арминия смогла разорвать оплетающие ее незримые нити. Прибегать к помощи Ключа она не желала. Хватит с меня Единого...
Проклятье... Пора убираться отсюда...
Дракон развернулся в воздухе, вновь готовясь к атаке. Вот настырная тварь!
Мощнейший удар невидимого молота смял крылатого ящера и отшвырнул его в сторону. Окутанный пламенем дракон попытался удержаться в небе, но вывернутое под неестественным углом крыло заставило его беспорядочно закрутиться в воздухе.
Дракон падал на землю. Арминия врезала еще разок, стараясь, чтобы удар был покрепче. От ударной волны лес вокруг полег в радиусе полумили. Несколько казавшихся несокрушимыми каменных утесов осели неровными грудами булыжников. Это чтобы ты меня не забывал.
Отлетев в сторону как мяч, крылатая тварь, окутавшись пламенем и оставляя за собой густой шлейф дыма, врезалась в землю где-то возле самого горизонта. Но Падшая и не сомневалась, что чудовище осталось в живых. Таких тварей так просто не раздавишь.
