Задыхаясь от ярости, она помчалась дальше. Внезапно сильный запах Грозового племени остановил Остролистую. Она даже вздрогнула от неожиданности, когда Уголек бесшумно вышел из-за ствола огромного дуба.
— Не смей подкрадываться ко мне, как к дичи! — завизжала она.
— Я не подкрадывался, — огрызнулся Уголек. — Если хочешь знать, я проверял лисий след около границы племени Ветра. Та лиса, которую несколько дней назад заметил Бурый, все еще бродит где-то рядом.
Остролистая ничего не ответила. Они стояли нос к носу, и синие глаза Уголька показались ей необычайно большими и настороженными.
— Чего тебе надо? — резко спросил он.
— С чего ты взял, что мне что-то нужно?
На миг Уголек растерялся.
— Ты тоже хочешь уговорить меня передумать, как уже попытались сделать Белка и твои братья?
— Нет, — протянула Остролистая, с мрачным удовольствием глядя в синие глаза Уголька. — Я знаю, что это бесполезно. Ты уже принял решение предать свое племя.
— Предать? — серый загривок Уголька ощетинился от гнева. — Я никогда никого не предавал. Это Белка предательница, потому что она лгала всем нам.
— Разве не предательство позорить свое племя на глазах у всех соседей, да еще в такое грозное время? — с отвращением процедила Остролистая. — Ты не забыл, что совсем недавно лесные племена сражались друг против друга?
Уголек вытянул шею и растянул губы в издевательской усмешке.
— Если ты пытаешься запугать меня, то у тебя ничего не выйдет!
Но Остролистая не дрогнула.
— Ты тоже не запугаешь меня. Меня пугает лишь то, что ты совсем не боишься последствия своих слов.
Синие глаза Уголька превратились в щелки.
— Да мне плевать на все, что будет после того, как я открою правду! — прорычал он и, повернувшись к ней хвостом, скрылся в лесу.
* * *
Когда солнце начало садиться за косматую гряду облаков, Огнезвезд собрал воинов и велел им готовиться к выступлению на Совет.
— Где Уголек? — спросил он, окидывая взором поляну.
Остролистая переглянулась с Львиносветом. Все остальные коты, выбранные Огнезвездом, уже были здесь — Ежевика, Дым, Тростинка, Крутобок, Белохвост и Пеплогривка. Листвичка и Воробей вышли из своей палатки и присоединились к ним. Но серого воина нигде не было видно.
Огнезвезд раздраженно взмахнул хвостом.
— Он заранее просил у меня разрешения отправиться на Совет, а как дошло до дела, так его и след простыл. Белки, кстати, тоже нигде не видно!
— Мы опоздаем, если будем дожидаться их, — проворчал Дым.
У Остролистой похолодело в животе. Она не хотела даже думать об Угольке, не говоря уже о том, чтобы дожидаться его! Что же касается Белки, то ее Остролистая вообще не желала видеть.
— Может быть, он пошел вперед? — предположил Крутобок.
— В этом случае ему следовало предупредить кого-нибудь из нас, — с досадой повел ушами Огнезвезд. — Идем. Семеро одного не ждут.
Они молча вышли из лагеря. Остролистая с братьями шла позади всех. Она знала, что братья ломают себе головы над тем, куда мог подеваться Уголек. Ей даже казалось, что их шкуры потрескивают от волнения, словно перед грозой. Однако никто из них не произнес ни слова.
Коты были всего в нескольких шагах от лагеря, когда к ним подбежала запыхавшаяся Белка. Она была мокрой с головы до лап, рыжая шерсть ее торчала во все стороны и была забрызгана грязью.
— Простите, — пропыхтела воительница. — Я не хотела заставлять вас ждать.
— Где ты была? — прогудел Ежевика, ласково лизнув ее в ухо.
— Искала травы для Листвички возле границы племени Теней, — объяснила Белка. — Там очень скользкий берег, и я шлепнулась прямо в ручей.
— Вот мышеголовая! — засмеялся Ежевика. — Когда же ты научишься быть осторожной? Можешь не ходить на Совет, если устала.
— Нет, я в порядке, — ответила Белка. — И ни за что не хочу пропустить этот Совет. Я ведь столько лун проторчала в лагере!
— Идем, мы и так опаздываем! — крикнул им Огнезвезд.
Он повел свой отряд к озеру. Лесная земля совсем раскисла от недавних дождей, и котам то и дело приходилось шлепать по неглубоким лужам или перелезать через сломанные грозой ветки. Но Остролистая не замечала ни грязи, ни холода. Ей казалось, будто она стоит перед длинным туннелем и смотрит в будущее, омраченное страхом и предательством. Как далеко может зайти кот, пытаясь верно следовать Воинскому закону? И что случится, если этот закон все равно нарушен?
Спустившись к озеру, коты повернули на территорию племени Ветра. Полная луна плыла высоко в небе, заливая серебром неподвижную гладь воды. Посмотрев вверх, Остролистая увидела, что тучи подошли совсем близко, но пока не решаются проглотить сияющий лунный диск. Она судорожно сглотнула. Неужели предки-воители гневаются?
Огнезвезд предостерегающе поднял хвост.
— Поторопитесь! Остальные племена уже ждут нас!
И тут Остролистая, шедшая позади всех вместе с братьями, увидела, что Огнезвезд резко остановился на берегу ручья, обозначавшего границу племени Ветра. Крутобок, сопровождавший предводителя, оглушительно закричал.
Ужас охватил Остролистую. Не помня себя, она бросилась вперед, почти касаясь животом прибрежных камней. Львиносвет кинулся за ней.
Добежав до ручья, Остролистая растолкала сгрудившихся в кучку котов и уставилась вниз.
Прямо под ее лапами в ручье лежало безжизненное кошачье тело. Длинная шерсть распушилась и потемнела от воды. Подхваченный течением хвост болтался из стороны в сторону, будто живой.
Дым первым нарушил молчание.
— Это Уголек, — сказал он.
Львиносвет глубоко впился когтями в берег ручья, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от ужаса. Нет, он не испытывал никакой жалости к мертвому соплеменнику. Уголек собирался погубить их всех, но теперь ужасная правда никогда не выйдет наружу. Переглянувшись с Остролистой, он понял, что сестра чувствует то же самое. Оставалось надеяться, что другие коты ничего не заметят.
— Вытащите его на берег, — приказал Огнезвезд.
Дым спустился вниз и по брюхо вошел в ручей. Потом схватил Уголька зубами за плечо и потянул. Крутобок бросился ему на помощь, подхватил мертвое тело с другой стороны, и помог вытащить на берег.
Листвичка склонилась над мертвым, положила лапу ему на грудь и быстро обнюхала. Воробей стоял рядом с ней, усы его едва заметно дрожали.
— Он мертв, — тихо сказала Листвичка.
— Но кто это сделал? — воскликнул Белохвост. — Неужели он упал в воду и захлебнулся?
