Перелетев через его голову, я с силой ударился грудью об угол бассейна. Поверженный зверь прижал меня всей своей массой, но мне удалось выбраться, несмотря на потоки «крови», хлещущие из всех щелей.
«Кровь» была сладкая на вкус. Браслет на руке, весь заляпанный грязью, противно и хрипло пищал и светился красным. Монстр больше не шевелился. Ира выбралась из воды и подтащила меня к ближайшей куче сокровищ.
Попытаться встать я даже не думал. За время этой короткой битвы я так смертельно устал, что вообще не хотел двигаться. Послышались какие-то скрипучие звуки, и возле трона появились три черных рыцаря.
— Вот и за мной пришли. Наконец-то.
— Так рад от меня избавиться? Бросаешь?
— Просто рад, что все это кончилось. Найди главный приз, теперь он твой. Я появлюсь на первом уровне, куплю новую путевку и отправлюсь тебе навстречу. Доберись до Скраджхолла, там и встретимся. От первого уровня до него рукой подать.
— Доберусь. Знаешь, я все не решалась спросить, что за слово там при входе ты написал, шагая по плитам с буквами? И откуда ты узнал, что надо было писать?
— Там было не одно слово, а целая фраза.
— Какая?
— «Я тебя люблю». Слышишь?! Я тебя люблю! До этого так просто было додуматься.
Черные рыцари выносили меня из этой пещеры очень аккуратно. Один из них попробовал, было отобрать у меня меч, но я вцепился в него мертвой хваткой. Все, игра закончилась. Я умер первый раз, и теперь закрылся занавес, и актеры сняли маски. Только режиссер где-то вдали за холодными объективами телекамер сказал — «снято!». Возле люка я встал на ноги и самостоятельно спустился по узкой лестнице вниз.
— Добро пожаловать в «похоронный трамвай», Лихоруб.
— На этом аттракционе я еще не катался.
— Все ставки были на то, что ты прокатишься на нем еще с седьмого уровня. — Рыцарь поднял забрало шлема, и я узнал в нем того самого парня, который когда-то отдал мне свой браслет. — Нам ставки делать нельзя, но я знал, что на двенадцатом ты долго не протянешь.
Транспорт, на котором мы должны были ехать, действительно был очень похож на трамвай, вот только с прозрачным верхом в виде полукруглого купола. На борту красовался герб черных рыцарей и номер «16». Я сам выбрал себе место возле водителя и с трудом снял с головы забрызганный кровью шлем. Странная какая-то была вагонетка, и не железнодорожная дрезина, и не автобус. Урезанный вариант вагона метро. Мы тронулись очень плавно с типичным для электродвигателя гудящим ревом и стуком колес на рельсах. Ехали очень быстро по сложной сети тоннелей практически без остановок. Только в одном месте ненадолго притормозили. Рыцари о чем-то переговаривались по рации и, видимо, готовились принять еще одного пассажира. Ждали не долго. Двое вернулись с пустыми руками, привычно закрыв за собой дверцу.
— Четыреста восьмой на этот раз вывернулся. Но надолго его не хватит. Сквозь четвертый все равно не пройдет, он трус и почти без денег.
— О ком это вы?
— Да есть тут один персонаж, уже вторую команду в расход пускает, прямо Сусанин какой-то…
Дальше остановок не было. Ехали быстро. Четверо рыцарей и водитель почти всю дорогу молчали. Только один вдруг сказал, ни к кому не обращаясь:
— Боюсь, скоро придется возвращаться за его подружкой, рано уехали.
— А что диспетчерская? — спросил водитель, не отвлекаясь от дороги.
— Пока молчат, но разве ты сам не знаешь, как бывает? В одиночку у всех нервы сдают. Главный приз она, может быть, и возьмет, да вот только донесет ли его до первого уровня? Охотников за ее головой чуть ли не весь комплекс.
От одиночества крыша у нее не съедет, в этом я мог быть уверен на все сто, но вот тот факт, что за нами шла охота, меня удивил и совсем не обрадовал.
— А дойти до первого уровня — это обязательное условие?
— В одиночку? Только ползком, чтоб никто не увидел. Выплаты больших призов на первом уровне, в главном здании.
— Но это нечестно! Так нельзя!
— Это игра! У всех есть шанс получить то, чего хотят. Одни уверенно идут через уровни, другие ждут своей добычи, ковыряя пальцем в носу.
— Вы быстрей ехать не можете?!
— Успеешь, времени еще много.
Меня вдруг стали раздражать эти ребята. Веселые, не злые, просто для них это была обычная работа, на которую они приходили каждый день. Катались по подземельям, вытаскивали с уровней брыкающиеся и орущие «трупы», убеждали, пугали, усмиряли. Естественно, со временем появлялся какой-то цинизм, скептическое отношение, безразличие к чужим, пусть и маленьким, но трагедиям. Слезы, истерики, скандалы, сколько всего им приходилось видеть каждый день.
Меня высадили на широкой платформе, лишенной каких бы то ни было декораций. Просто голые бетонные стены, серый вестибюль, оканчивающийся эскалатором. При моем приближении эскалатор включился, и я привычно и уверенно встал на бегущие вверх ступени. Черные рыцари остались в своей вагонетке, им действительно некуда было спешить. Небольшая комната наверху имела три выхода, но только один был открыт. Массивная железная дверь откатилась в сторону, когда я сошел со ступенек, и бегущая лента эскалатора замерла. Это был арсенал первого уровня. Сюда попадают все, кто входит в игру. Как теперь оказалось, и все, кто ее покидает. С виду это был обычный холл, чем-то напоминающий большую гостиную. Огромные диваны вдоль стен, экраны телевизоров и мониторов. Большая администраторская стойка. В зале было пусто. Меня встретил единственный служащий, держащий в руках планшет с бумагами. Как я потом смог убедится, это было мое личное дело, которое за время игры успело немного распухнуть, не знаю уж за счет чего. Какие такие документы они подшили в эту папку, и представить не могу, может, это счета?
— Добрый вечер, Алексей. Как самочувствие?
— Устал немного.
— Спешу заметить, что у вас высокий статус. Вы имеете право оставить те вещи, которые вы купили. А это, как я понимаю, почти все, можете взять их с собой. Если пожелаете, то компания отправит их вам почтой.
— Вы что же, меня домой выгоняете?
Служащий засмеялся и только махнул рукой.
Он захлопнул папку и теперь просто стоял, наблюдая за тем, как я стаскиваю с себя тяжелое железо.
— Только не говорите, что вы собираетесь снова вернуться в игру.
— А вы думали, я свою подругу там одну брошу?
— Бросать кого-то или нет, это вам решать, но тогда придется оформлять новую путевку.
— Оформляйте.
— Хорошо. Это займет некоторое время, а пока я настоятельно рекомендую сдать всю вашу амуницию. Если сможем, то отремонтируем, если нет, заменим на новое. Какой странный у вас меч, но, к сожалению, в таком отвратительном состоянии, не будете же вы возвращаться в игру с этой ржавой железякой? Да и отдохнуть вам не мешает, привести себя в порядок, поесть. Для вас забронирован номер на втором этаже.
