..Пир в доме Келтена грозил затянуться на всю ночь - задумывавшийся, как временный, союз Илита и Келтена оказался необычайно прочен и немного омрачала его лишь постоянно откладывающаяся свадьба Олдена и Испи. Горбун, к неудовольствию обоих отцов, постоянно переносил сроки начала своей семейной жизни - то на границе неспокойно, то крестьяне бунтуют, то ещё что-нибудь... А Испи ,за эти годы действительно превратившаяся в редкую красавицу, между прочим , уже подходила к тому возрасту, в котором оставаться в девушках было просто неприлично!
В итоге, отцы семейств решили положить конец затянувшейся неопределённости , порознь нашептав Владыке о том, как лучше вознаградить Олдена за его ратные труды... И вот теперь Илит и Келтен наслаждались ловко прокрученной интрижкой, а сидящей на противоположной стороне длинного стола Олден , едва пригубив наполненный тёмным, похожим на медвежью кровь, вином кубок, тут же отставил его от себя и чуть заметно кивнув сидящей рядом с ним Испи вышел из шумной, ярко освящённой залы в летнюю прохладу внутреннего сада. Девушка, помедлив немного и бросив строгий взгляд на захмелевших гостей, зазвенев украшениями, последовала за ним...
- Что с тобою, Олден ? - белая, до самого локтя украшенная тяжёлыми браслетами рука коснулась плеча неподвижно застывшего у одной из колон горбуна и он повернулся к подошедшей невесте.
- Я сейчас уйду , Испи - устал , да и настроение не для пира , но перед этим я должен передать тебе подарок Владыки
... Получив шкатулку, Испи немедленно открыла её и восхищённо щёлкнула языком - даже в свете луны ожерелье и серьги были неимоверно красивы, а уж ярко освещённые свечами или солнцем...
Девушка коснулась губами тонкого шрама на левой щеке горбуна, улыбнулась:
- Ты всегда умел дарить подарки, Олден... Такая прелесть...
- В отличии от меня... - горько усмехнулся тысячник, а затем , помедлив немного, добавил.- Я все эти годы переносил срок нашей свадьбы и ты, похоже, была рада такому моему решению, так почему же теперь...
Но Испи прервала его речь тем, что снова поцеловала его в щёку и улыбнулась:
- Ты мне как брат, Олден. И ты - герой, имя которого прославляют во всём Амэне. Другие девушки будут мне завидовать...
- Вряд ли...- Олден внимательно всмотрелся в лицо невесты.- Я урод, Испи. В наше знакомство ты мне так это и сказала и теперь ничего не изменилось, за исключением того, что мы больше не дети. Как брат я , может быть, и хорош, но в качестве мужа вряд ли устрою даже питающуюся объедками нищенку !
Испи потупила глаза и чуть склонила голову, из-за чего её головные подвески снова тихо зазвенели.
- Я не дурочка, Олден, и знаю, как выбирают женихов в таких семьях , как наши. Ты - герой, овеянный славой, и ты относишься ко мне с уважением - большего я не могу и требовать... А что до семейной жизни, то я не испытываю к тебе отвращения и,когда наши неугомонные родители потребуют от нас внуков, для меня не составит труда разделить с тобою ложе...
Олден ещё раз пристально взглянул на невесту - они и раньше вели довольно откровенные беседы, но сегодняшний разговор отличался от прочих, оставляя после себя странное послевкусие. Испи чего-то боялась и о чём-то умалчивала, но почему? Что произошло с ней в отцовском доме ?
- С тобой что-то случилось, Испи- я это чувствую. - Олден прижал к себе невесту, провёл рукою по сложно заплетённым косам девушки.- Если я тебе как брат, то и скажи мне всю правду - как брату, и я приму её ,какой бы она не была и защищу тебя, но если ты солжёшь...- рука Олдена внезапно отяжелела и он очень тихо добавил.- Единственное, чего я не приемлю, так это лжи...
Испи судорожно вздохнула, и , высвободившись из его объятий, неожиданно насупила бровки:
- Меня не выдают за тебя силком, Олден, а тебе не мешало бы начать воспринимать людей такими, как есть, а не искать в каждом их слове подвох.- За несколько мгновений настроение девушки полностью переменилось, и теперь перед Олденом стояла холодная аристократка.- А меня своим недоверием ты и вовсе оскорбляешь! Я должна была бы рассердиться на тебя, но не сделаю этого, так как понимаю, что ты не отошёл ещё от столь любимых тобою сражений!..
И Испи, сухо кивнув Олдену на прощание, выскользнула из сада лёгкой тенью...
А ещё через полчаса, Олден, кое как распрощавшись с нежелающим его отпускать Келтеном, спускаясь по крутым ступеням лестницы, услышал доносящиеся из комнаты невесты голоса и невольно затаился возле немного приоткрытой двери, вслушиваясь в разговор Испи и её подружек.
- Нет конечно, он - прославленный воин, богатый и знатный, Владыка ему благоволит, но как ты можешь целоваться с ним, когда рядом с тобой живёт Лиги! Вот он - действительно завидный жених: и красив , и нравом хорош - я бы хоть сейчас за него замуж! - Матти - самая бойкая и неуёмная из всех подруг Испи, крутилась перед зеркалом, примеряя на себя подаренное Олденом ожерелье, а устало откинувшаяся на спинку кресла Испи едва заметно улыбнулась.
- Мой троюродный брат всего лишь десятник "Доблестных", да к тому же беден . Если бы не мой отец, он до сих пор прозябал бы в дальней провинции и Милеста в глаза не видел!
(При упоминании о Лиги, стоящий за дверью Олден невольно скрипнул зубами. Этого непонятно что возомнившего о себе наглого, смеющего рассуждать о стратегии и тактике щенка, он терпеть не мог и едва сдерживался от того , чтобы не задать этому, состоящему в дворцовой страже сопляку хорошую трёпку. Сдерживало тысячника лишь уважение к дому Келтена, в котором Лиги и обитал. )
Матти возмущённо фыркнула:
- Ну, не вечно же он будет десятником! .. Испи, голубка, скажи- какие девушки нравятся твоему брату?
Испи на эту тираду чуть прикрыла глаза и попросив Элти: "Расплети мне пожалуйста косы - голова разболелась..." едва заметно нахмурилась:
- Я тебе не сводница, Матти, ну, а что до Олдена, то из-за своей воинской службы он не будет мне сильно докучать - так что видеть его , слава богам, мне доведётся нечасто.
Задетая за живое отказом ,Матти отвернулась от зеркала и хихикнула:
- Я слышала, что твой жених снискал себе славу не только в боях, но и в притонах, так что берегись, как бы Олден не потребовал от тебя в постели того же, что он получает от портовых шлюх!
Испи приподнялась и в её глазах сверкнул гнев:
- Этот урод не осмелится... А ты следи за языком!...
Дальнейшую перебранку Олден слушать не стал -ему хватило и того, что доведённая подколками подружки Испи наконец сказала то, что думает о нём на самом деле, а кроме того он уловил в голосе невесты хорошо скрытую ревность , когда она упоминала о Лиги! Олден сжал дрожащий кулак - делать из себя посмешище он не позволит... И если его подозрения подтвердятся, то Испи придётся горько пожалеть о том, что она не сказала ему правду , когда у неё была такая возможность!.. Но мысли о возможной мести горбун оставил, как только переступил порог Келтеновского дома, потому что остаток вечера он собирался провести там, где его всегда ждали...
