Внешний вид чародея однозначно свидетельствовал о том, что этот человек если и не повредился окончательно рассудком, то как минимум претерпел невыносимые душевные муки. За неделю своих скитаний в сумраке подземных пещер Ангелан сильно похудел, оброс колючей щетиной сантиметровой длины. Его одежда вся изорвалась и была настолько грязной, что невольно возникала мысль о том, что ее хозяин длительное время использовал ее в качестве половой тряпки. Некогда роскошные золотистые волосы поседели и выглядели так, будто их обильно смазали клеем и нашпиговали разнообразным мусором. Но самое главное, его взгляд – пустой, ничего не выражающий. От прежнего Ангелана, весельчака и балагура, осталась лишь оболочка, все остальное умерло со смертью его товарищей, а главное, любимой девушки.
Однако, несмотря на душевную хворь и полную психологическую дезориентацию, ему удалось вынести из подземелья внушительных размеров футляр со странным посохом, более похожим на небольшое бревно. По всей видимости, в угасшем сознании мага сработали какие-то отделы, определяющие в качестве императива поведения выполнение возложенного на него и его группу задания любой ценой. Специалисты БОНЗ также долго ломали головы, пытаясь ответить на вопрос: «Почему только Ангелану повезло уцелеть и не пасть жертвой неучтенной магической ловушки, как это случилось с остальными его товарищами?» Единственным объяснением сему чудесному факту был посох, находившийся в руках командира группы и защитивший его от сокрушающего действия светового луча.
Затем были бесконечно долгие месяцы, проведенные в госпитальной палате. Впрочем, Ангелану они не казались такими уж продолжительными, поскольку после перенесенного душевного шока мозг его не желал адекватно реагировать на реалии окружающей действительности. Сознание мага замкнулось внутри себя и впало в спячку. По этой причине Ангелан более всего был похож на заводную куклу и не был способен самостоятельно выполнять какие-либо осмысленные действия.
Лучшие психотерапевты Империи пытались вылечить безумного чародея, но все напрасно. Никакие потуги признанных светил в области человеческого сознания не приносили заметных результатов. Нельзя сказать, что чародей полностью потерял связь с внешним миром – в состоянии гипнотического транса он все-таки отвечал на некоторые вопросы. Таким образом, руководству БОНЗ стало известно обо всех обстоятельствах гибели группы «призраков», а также о том, каким образом удалось выбраться на поверхность чудом уцелевшему командиру.
Через восемь месяцев безуспешных попыток вернуть Ангелана к полноценной жизни традиционными методами консилиумом врачей-психиатров было принято решение провести сеанс регрессивного гипноза. Суть этого метода заключается в том, что посредством специальных психосоматических воздействий сознание человека возвращается в недалекое, предшествующее печальным событиям прошлое. Затем он как бы заново переживает все ранее пережитое, в результате чего получает дополнительный шок, способный вывести его из душевного коллапса. Иными словами врачи предложили единственно возможное в данном случае решение, заключающееся в вышибании клина клином. Здесь нужно отметить, что существовала вероятность того, что очередной стресс может убить больного, но приходилось идти на риск, поскольку состояние, в котором пребывал Ангелан, само по себе было равносильно смерти.
Сеанс регрессивной гипнотерапии прошел вполне успешно. Ангелан будто очнулся от долгого сна. К нему вернулось прежнее мироощущение, однако вместе с ним вернулись горькие воспоминания, и как следствие этих воспоминаний у него возникло желание преждевременного ухода из жизни. На его счастье, с первых шагов по пути чародейства и волшебства сознание каждого адепта тщательнейшим образом очищается от любых суицидальных наклонностей, поскольку в процессе обучения магическому искусству у студентов очень часто возникает соблазн заглянуть за грань бытия, дабы получить в мире мертвых ответ на тот или иной вопрос. По этой причине просто так свести счеты с жизнью Ангелан не мог.
Боль от потери друзей и любимой постепенно утихала, и через полгода после того, как память вернулась к несчастному, состояние его физической оболочки пришло в норму: он набрал вес, мышцы его окрепли, даже к волосам вернулся их прежний золотистый оттенок. Несмотря на все эти положительные сдвиги, Ангелан отклонил предложение руководства БОНЗ о дальнейшем сотрудничестве, сознательно записав себя в ранг отступников, ибо, невзирая на причины, отказ от работы в этой организации приравнивался к отступничеству. Мало того, имя отступника навсегда вычеркивалось из списков БОНЗ, и все его прежние заслуги аннулировались, что само по себе являлось несмываемым пятном на репутации всякого мага. Тем не менее Ангелан решил порвать все связи с конторой и, чтобы окончательно оправиться от перенесенной потери, задумал податься в странствующие маги.
Затем было сорокалетнее блуждание по мирам Великой Империи. В обязанности странствующего мага входит бескорыстная помощь всякому разумному существу, нуждающемуся в помощи, по его первому требованию. Поскольку страждущих в этом мире намного больше, чем готовых помочь, услуги чародея были нарасхват. Таким образом, Ангелану было некогда заниматься копанием в собственной душе. Трагические события, случившиеся в подземелье, постепенно начали отходить на задний план. Через пять лет после начала странствий он уже не вскакивал с постели посреди ночи с громкими воплями, увидев во сне искаженное болью лицо Аннахи, а к концу сорокалетнего срока все случившееся казалось лишь кошмарным видением, которого на самом деле вовсе и не было.
На сорок первом году его бродяжнической жизни случилась заваруха на Планте, Гейбе и прочих мирах Великой Империи. Авантюрный склад характера нашего героя не позволил ему оставаться в стороне от трагических событий. Поэтому уже на следующий день после объявления военных действий он явился на ближайший вербовочный пункт и изъявил добровольное желание послужить на благо Великой Империи в качестве боевого мага.
Сегодня случилось то, что за последние восемь лет с Данаем не приключалось ни разу, – юноша пропустил утреннюю разминку. С трудом разомкнув веки в начале девятого, он не сразу понял, что проспал свой обязательный утренний ритуал, но ничуть не пожалел об этом. Его молодое крепкое тело было еще полно ощущения абсолютного единения с Илмой. Ему и раньше приходилось влюбляться и иметь близкие отношения с особами противоположного пола. Но все то, что было с ним до этой ночи, как-то померкло, будто других женщин и вовсе никогда не существовало, а была одна лишь Илма и его всепожирающая страсть к этой девушке. Первой его мыслью было тут же сорваться с места и лететь на крыльях любви к своей богине. Однако перед его внутренним взором неожиданно возник образ выползающей из земли громадины бурого цвета, и он вспомнил о том, что в первую очередь является солдатом. Преодолевая ломоту в мышцах, он выбежал из дома и помчался в сад, чтобы хорошенько размяться. По дороге встретил ухмыляющихся Храпа и Каната и всыпал подчиненным по первое число, дабы в следующий раз не ленились будить начальство своевременно, а более всего за то, что нагло и со значением щерились…
