«Может быть, они меня разыгрывают? Причем разыгрывают с самого начала?» — внезапно пришло в голову Олегу. Он вспомнил, как смотрел на спящую Настю в поезде. Именно тогда в ее лице ему почудилось нечто нездоровое, колдовское… Но, с другой стороны, откуда им знать о передаче дара? Олег точно помнил, что ни разу об этом не обмолвился.
— У вас, оказывается, огромные оккультные способности, — произнесла Аделаидка, обращаясь к Олегу, и тот не понял, чего больше в ее голосе: уважения или иронии.
— А череп обязательно надо похоронить, — задумчиво произнесла Настя, — завтра же отвезем его на лютеранское кладбище и предадим земле.
Они еще долго разговаривали о произошедшем, о духах, о привидениях, контактах с потусторонним миром. И только тогда, когда все трое начали дружно зевать, неохотно разошлись спать. Олег лег на широкую кровать, отведенную ему Аделаидкой, и сразу же провалился в глубокий колодец сна. Среди ночи он почувствовал рядом чье-то горячее дыхание.
— Настя, — спросонья произнес он, решив, что его мечты сбываются.
— Нет. Я — другая, — раздался томный голос, и на него навалились жаркие телеса начинающей ведьмы…
Получив известие, что Козопасов мертв, Ситников пришел в чрезвычайное волнение. Недоумение, жалость, страх — все смешалось в этом чувстве. Кто убил Степу, за что? Насколько он понял, произошло это даже не в самой Москве, а где-то в пригороде. А ведь Степа не собирался вообще задерживаться в Москве. Он отправлялся куда-то в Прибалтику к старому школьному товарищу, во всяком случае, так он говорил. Перво-наперво Ситников позвонил в курирующую их службу и сообщил о происшествии. Эти быстрее разберутся, решил он. Кроме того, Ситников решил немедленно лететь в столицу и на месте выяснить, что же все-таки случилось. Его не покидало чувство, что произошла ошибка. На Степу это было похоже. Но, к великому огорчению, никакой ошибки не было. Осмотрев труп, который предъявили ему в морге, он опознал в нем своего заместителя. Ситников даже всплакнул. Он долго всматривался в столь знакомое лицо. И ему почудилась чуть заметная усмешка на лице покойника. Но это, конечно, игра воображения, решил Ситников. Привлекли его внимание и две небольшие ранки на шее убитого. Неужели они стали причиной гибели Степы, удивился главврач. Он плохо разбирался в анатомии, но понимал, что раны находятся в местах, где проходят важные артерии.
«Чем, интересно, они нанесены? — с любопытством подумал он. — Похоже на укусы. Но это и вовсе глупость».
Следователь, ведущий дело, попросил его дать показания. Ситников рассказал все, что знал о намерениях Козопасова, и в свою очередь поинтересовался, что скрывается за смертью его заместителя.
Следователь довольно уклончиво ответил, что пока никакими особыми данными не располагает, поскольку дело находится в начальной стадии. Способ убийства, хотя и довольно редкий, не вызывал у следователя сомнений.
— Его сначала усыпили, дали сильнодействующее снотворное, оно обнаружено в организме вместе с изрядной долей алкоголя, а потом нанесли две раны, в результате чего он истек кровью. Интересно, — заметил следователь, — что лекарство, которым отравили Козопасова, непромышленного изготовления, а составлено, видимо, в домашних условиях из трав, содержащих алкалоиды. Рецепт зелья встречается в старинных рукописных знахарских книгах. Это пока единственная существенная зацепка.
Не увлекался ли товарищ Козопасов народной медициной, не водил ли знакомство с разного рода целителями и травознаями? — поинтересовался следователь.
Немного подумав, Ситников ответил, что подобного интереса у Степы не наблюдалось, после чего был отпущен.
— Тело пока останется в морге, — сообщил в заключение следователь, — возможно, будет произведена повторная экспертиза, а о захоронении можете не беспокоиться, все будет исполнено в лучшем виде.
«Странная история, — размышлял Ситников, возвращаясь в гостиницу. — Сначала был отравлен, а потом убит, может быть, с целью грабежа? Деньги у него имелись. Попал по собственной глупости в притон, обчистили как липку, а чтобы замести следы, прикончили? Скорее всего так и было». Ни минуты более не раздумывая о несчастном заместителе, Ситников решил как можно быстрее отправиться обратно в Тихоре-ченск. И тут с ним начали происходить разные странные происшествия.
Билета на обратный путь у Ситникова не имелось, но он не сомневался, что улетит без труда. Поэтому, сдав номер, главврач отправился в аэропорт. Узнав в кассе, что билеты на ближайший рейс до областного центра имеются, он полез в карман за бумажником, но на обычном месте его не было. Чертыхаясь, он стал шарить по карманам. Бумажник отсутствовал. Ситников решил, что впопыхах сунул бумажник в кейс, но и там его не обнаружил. Он растерянно стоял возле кассы, не замечая, что мешает всем, и продолжал бессмысленно шарить по карманам. Наконец кто-то грубо толкнул его, и только тогда главврач понял, что напрасно тратит время. Злобно обругав толкнувшего, он направился к выходу. По всей видимости, бумажник был забыт в гостинице.
Но и в номере его не оказалось. Вместе с дежурной по этажу Ситников обыскал буквально каждый уголок. Все было тщетно. Дело принимало скверный оборот.
— Вытащили, — уверенно пояснила дежурная по этажу в ответ на невнятную ругань главврача. — Здесь это быстро!
— Бумажник находился во внутреннем кармане пиджака, — зло сообщил пострадавший.
— Ничего не значит, — спокойно заявила дежурная, — и не оттуда вытаскивают.
Не пытаясь выяснить, из каких укромных уголков похищают бумажники, Ситников удалился.
Собственно, ничего страшного не произошло. Паспорт хранился отдельно, а деньги можно было занять у знакомых. Конечно, он лишился довольно крупной суммы, но значительно хуже была нужда задержаться в этом проклятом городе. Он вдруг вспомнил несчастного Степу, и его даже слегка затошнило. Перед глазами на мгновение явственно встало горло, на котором чернели две небольшие ранки.
«Черт бы все побрал! — шептал про себя Ситников. — Надо было послать кого-нибудь из персонала, и дело с концом. Нет! Он, дуралей, решил поехать сам, проявил сентиментальность! Вот и расплачивается».
Выскочив почти бегом из гостиницы, Ситников у самого входа почти столкнулся с человеком, чье лицо показалось ему знакомым. Однако, даже не пытаясь припомнить, кто это, Ситников быстрым шагом поспешил к ближайшему приятелю занимать деньги. Требуемая сумма была получена, и главврач, рассыпавшись в притворной благодарности, побежал ловить такси, чтобы как можно скорее отправиться в аэропорт. Такси долго не удавалось поймать, и, прыгая с поднятой рукой у обочины тротуара, Ситников краем глаза заметил, что на другой стороне улицы прохаживается человек, замеченный им у гостиницы. Ситников наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где он еще встречал этого человека, и вспомнил! Именно этот гражданин сильно толкнул его у кассы в аэропорту.
