— Раз начал хвалить, значит, точно задумал какую-нибудь особенную мерзость,— не таясь, вслух произнес я, обращаясь к своим товарищам.
— Да, определенно все это неспроста,— согласился обычно несговорчивый колдун.
— Дайте спокойно дослушать,— попросил Билли.
— И то, что наши герои с небывалой легкостью преодолели первые шесть раундов, лишний раз доказывает, что у них поистине невероятный потенциал,— вещал тем временем король.
— Я не ослышался: он действительно сказал, что это было необычайно легко — убить всех этих монстров? — Компот придушенно взвизгнул от ярости, клокотавшей в его груди.
— Дай! Мне! Пожалуйста! Послушать! — В голосе толстяка звучал едва сдерживаемый гнев.
При других обстоятельствах старик наверняка сказал бы в ответ что-нибудь язвительное, но на сей раз предпочел обиженно замолчать — от того, что сейчас говорил лживый монарх, зависела вся наша судьба.
— Поэтому вместе с коллегией арбитров,— рука короля указала в сторону ложи, находившейся неподалеку от королевской,— мы приняли непростое решение выставить против наших гостей по-настоящему сильного соперника.
— Проклятый мерзавец! Снимает с себя ответственность за неприкрытое убийство, перекладывая ее на плечи марионеток-судей,— зло процедил я.
— Ты думаешь, у нас совершенно нет шансов? — стремительно повернув ко мне голову, спросил колдун.
— Никаких.
— Но как же это может быть?
— Не знаю, как все будет выглядеть, но в любом случае ждать осталось недолго.
— Более того,— продолжал Фромп.— Чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как высоко коллегия арбитров оценивает шансы на победу седьмого противника наших гладиаторов, скажу так: лично я готов поставить сто к одному, то есть десять миллионов золотых против жалких ста тысяч, что в зале славы нашей Арены сегодня не добавится новых имен.
«Неужели этот мерзкий король всерьез думает, что найдутся безумцы, согласные просто так расстаться с такими деньгами?» — хотел спросить я, но не успел. Потому что один безумец все-таки нашелся.
По тому, как весь «колизей» неожиданно перевел взгляд с царственной особы на северную трибуну, стало ясно: в этом мире еще не перевелись безмозглые идиоты, обожающие легкую наживу. Молодой человек, который изъявил желание расстаться со столь внушительной суммой, принадлежал к племени ластетов — полуварваров-полуторговцев, обитающих где-то на окраине цивилизованного космоса. И что, пожалуй, главное — он имел при себе документ с печатью, удостоверяющий не столько его личность, сколько тот факт, что он является официальным казначеем всей своей варварско-племенной орды.
Скажу честно, этот тип меня заинтересовал. Напомню, акустика Арены такова, что, в зависимости от желания устроителей шоу, можно разобрать даже тихую речь любого из присутствующих или, наоборот, не услышать громкий крик. Поэтому разговор между королем и Сайко — так звали отважного и чрезвычайно глупого молодого человека, польстившегося на приманку,— слышали все без исключения.
— Значит, ты являешься казначеем ластетов,— полуутвердительно-полувопросительно сказал Фромп.
— Да,— радостно кивнул молодой человек.
— И у тебя имеется сумма, соответствующая ста тысячам золотых монет?
Еще один по-мальчишески радостный кивок подтвердил безусловную правоту слов монарха.
— Не говори, пожалуйста, давай я сам догадаюсь. Деньги у тебя не с собой, ведь так?
— Конечно! — Жизнерадостный Сайко просто-таки сиял от восторга.— Вздумай я притащить всю сумму с собой, меня зарезали бы раньше, чем начался поединок.
— Да... Определенно, в этом есть резон,— задумчиво пробормотал король, после чего продолжил: — Как казначей, ты являешься официальным представителем ластетов, поэтому выступаешь от имени всего племени. Из чего следует: отсутствие денег у тебя не освобождает все племя от обязанности платить в случае проигрыша.
— Конечно! — с готовностью подтвердил парень, все так же счастливо улыбаясь, будто речь шла о вручении ему прямо здесь и сейчас крупного денежного вознаграждения.
Король, старая лиса, устроил ловушку, куда, по его мнению, мог попасться какой-нибудь богатый азартный игрок, который в итоге потерял бы деньги, зато снискал громкую славу. Но этот улыбающийся идиот... Такое все-таки было слишком. Даже для Фромпа, который много повидал на своем веку и ко всему привык.
Расклад был слишком очевиден, и не предвиделось никакого подвоха. И все-таки... И все-таки, если бы коронованный негодяй сам не выдвинул условия пари, то наверняка отказался бы от предложения этого непонятного сумасшедшего юноши, потому что чуял — что-то здесь явно не так...[81]
— Ну что ж...— все еще терзаемый сомнениями, произнес Фромп.— Я со своей стороны все честно объяснил, поэтому, думаю, у молодого человека не должно возникнуть обид в случае проигрыша.
— О чем речь! — Сайко продолжал лучиться счастьем.— По мне, так это прекрасное пари.
— Ха, а ведь паренек при любых раскладах поимеет этого проныру короля.— Компот выразил вслух то, о чем думали не только мы трое, но и большинство зрителей арены.
Когда молоденький петушок, покинув родной курятник, отправляется в темную чащу леса, чтобы найти матерого волка и помериться с ним силами, это может означать одно из двух: или он безумен до такой степени, что дальше некуда, или у него какие-то неведомые козыри в рукаве.
На первый взгляд казалось, что Сайко принадлежит как раз к разряду безумцев. Но стоило присмотреться к этому «простодушному дурачку» повнимательнее, возникало стойкое ощущение, что он намного умнее, чем кажется.
— Последний вопрос,— обуреваемый внутренним беспокойством, сказал, король.— Почему ты настолько веришь в свою победу, что не побоялся рискнуть достаточно внушительной суммой при таких призрачных шансах?
Арена в очередной раз затаила дыхание, напряженно ожидая ответ.
— Вот, смотри и учись,— неожиданно встрял внутренний голос.— Никаких пошлых мелодраматических эффектов, никакой дешевой патетики. Прямой и откровенный закос под дурака — и вся стотысячная Арена, включая великого самодержца, преданно лежит у его ног. Талант! Самородок!
— Заткнись, пожалуйста, хотя бы сейчас, а то прослушаем, что он скажет.
— Ну... Не знаю даже...— Сайко наморщил лоб, как будто серьезно о чем-то задумался.— Наверное, потому что я такой вот рисковый,— закончил он, слегка пожав плечами и всем своим видом говоря: «Не стоит спрашивать меня о том, о чем я сам не имею понятия».
Они несколько секунд неотрывно смотрели друг на друга: бесчестный король с черным, холодным как льдина сердцем, и простоватый с виду дурачок, который, как он сам только что выразился, был настолько «рисковым», что готов поставить огромную сумму при почти нулевых шансах на выигрыш.
