Казалось, время остановилось. Противники кружились по очерченному мечом жреца пятачку, то обмениваясь короткими сериями ударов, то стараясь зайти врагу с тыла. Теряли изначальный товарный вид щиты: лезвия мечей надрубали железные окоёмы, крошили эмаль, деревянная основа щитов хрустела под тяжёлыми ударами. Увы, меч у противника оказался на порядок лучше Моррестова - и длиннее, и, похоже, из продукции алкского завода. Жаль, в подземелье не оказалось клинка из того же металла, что и кольчуга. По крайней мере, на его мече зазубрины были чаще и глубже, чем на клинке Рулава. "Не сломался бы" - мелькнуло в голове Морреста. Стоит остаться без меча - и враг зарежет его как барана.
...Припасть на правую ногу, будто поскользнулся, едва удержав равновесие... Провернуться на колене ещё в падении - и с неожиданного направления, слева, с оттягом рубануть кисть руки с мечом. Эвинна рассказывала, Эльфер, когда показал этот приём, чуть не переломил ей кость, рука потом болела две недели... Если получится, меч наискось отрежет кисть.
Брызги искр, треск распарываемой ткани, скрежет железа - о железо. Рулав взвыл - не столько от боли, сколько от ярости - и вторая рука, со щитом, резко опустилась вниз.
Не правы те, кто думают, что щит - только для обороны. Ещё со времён Харвана вошли в моду ромбообразные щиты, верхний и нижний их окованы сталью и хорошо наточены. Щит Рулава рухнул вниз молниеносно и неотвратимо, норовя, как лезвие гильотины, снести голову. Всё, что Моррест успел - чуть уклониться, принимая удар не на закрывающую шею кольчужную бармицу, а на многострадальный щит, чуть повыше умбона.
Удар получился страшный. Острая кромка ударила как раз туда, где щит надрубил вражеский клинок - и деревянная основа с сухим треском разломилась. На этом сила удара не иссякла, а руку под щитом не прикрывал кольчужный рукав. Морресту повезло - острая кромка не отрубила руку по локоть, лишь оставила косой кровоточащий порез, первые капли крови, дымящейся в морозной мгле, упали наземь - и, конечно де, сама рука отнялась по самое плечо. Ставшие бесполезными половинки щита соскользнули наземь.
Теперь Морресту приходилось только защищаться. Почуяв, что враг поддаётся, Рулав атаковал непрерывно, с мощью тарана и неутомимостью прибоя. Меч Морреста снова и снова негодующе звенел, рассыпая искры - и его украшали всё новые глубокие зазубрины. Малейший дефект металла, любая микротрещина - и клинок просто переломится, понял Моррест. Надо атаковать...
Выпад, отбив щитом - и сразу ответный удар, страшный по мощи, в шлем. Моррест снова не успел ни уклониться, ни отбить - но шлем из таинственного металла выдержал. Только в голове будто зазвонили колокола, на миг перед глазами всё поплыло. Миг - и Моррест снова оказался на земле, над головой взмыл вражеский клинок.
...Он всё-таки успел подставить меч, гася мощь удара. Но чего опасаешься - то и будет. Звон, переходящий в металлический хруст, искры в лицо - и в руке остались лишь рукоять с гардой да полпяди переломившегося клинка. Только раз он видел подобное - но там было ещё страшнее. Тогда переломился клинок Эвинны, и сама она попала в плен.
Моррест успел перекатиться к самому краю круга, он даже успел вскочить. Рулав ощерился, увидев возможность хуже, чем убить врага. Ведь если человека выкинут из круга - с точки зрения обычая это тоже самое, что добровольное бегство. Вне закона в этой жизни и самая презренная участь в десяти следующих... Первая, кстати, будет совсем короткой: пятьдесят желающих принести Богам причитающую жертву обступили круг со всех сторон, и они сами - воины хоть куда. В последний момент Моррест ушёл вправо, не переступив заветную черту.
Противник неторопливо теснил его по внутреннему периметру круга, заставляя уклоняться от меча, играя, как сытый кот с мышью. Рулав вроде бы даже пару раз промахнулся нарочно, давая всем убедиться в бессилии противника. Может, он даже пощадил бы Морреста, встань тот перед ним на колени - если бы это имело хоть какой-то смысл. Часть ударов Моррест успевал отбить засапожным ножом, но было ясно: первая же серьёзная атака станет и последней. Если отбить выпад мечом ещё реально, против щита нож точно бесполезен. Да и доспех у ублюдка, похоже, не сильно уступает его собственному...
...Потом Моррест так и не понял, что это было - безумный рывок загнанного в угол и раненого, внезапное озарение, или так вышло случайно. Он не стал уклоняться от следующего выпада или отбивать ножом. Повернулся боком, превращая неотразимый колющий удар в рубящее-режущий, и всё-таки по рёбрам прилетело знатно - будто бревном ударили. Кольчуга выдержала, но на миг показалось, что из Морреста вышибли дух, на миг кровавый глаз Магры стал почти чёрным... Но нет худа без добра: пусть и левым боком, но Моррест оказался совсем близко от противника. Нож в другой руке, времени перекидывать нет, судя по взгляду, противник уже осознал ошибку... Моррест ударил кулаком в кожаной, с нашитыми металлическими бляхами, перчатке без замаха, зато вложил в удар все оставшиеся силы. Костяной стук прямого удара в челюсть, боль в отбитых костяшках пальцев - но и губы врага превратились в кровавое месиво. Правая рука, выпустив бесполезный уже кинжал, сомкнулась на кисти Рулава с мечом, выворачивая её в живодёрском захвате из арсенала Воинов Правды. Расширившиеся от боли глаза, влажный хруст, что-то распадающееся под рукой - и меч переходит в руку Морреста. И так же быстро, не давая противнику ударить щитом по ногам, меч пикирует вниз. Точно в незащищённое (благословение шлемам без забрал!) лицо. Короткий скрежет вминающейся в череп наносной пластинки, хруст разрубаемых костей - и лишившееся половинки черепа тело замирает в грязи.
Стоило напряжению боя схлынуть - и Моррест почувствовал, что сил не осталось вообще. Хотелось лечь, прямо в оттаявшую от горячей крови грязь рядом с трупом - и лежать, наплевав на всех и на всё. Болело отбитое плечо, распоротая рука, мутило от удара по голове, а каждый вздох отзывался острой болью - точно сломано ребро, может, и не одно. Но надо встать и выйти из круга, ведь жрец уже проделал проход.
- Самое смешное, он ведь прав, старина, - как сквозь вату, расслышал Моррест голос Огга. - Было такое, Гестан, и про Олодрефа правда. Такие у нас гвардейцы пошли - по грехам Боги и наказывают...
Удивительно, но это удалось. И совсем уж поразительно для того, кем Моррест был в прошлой жизни: убийство ничем не отозвалось в душе. Не первое. И, видят Боги, не последнее. Как во сне, перед ним плыли лица разбойничьих атаманов и их телохранителей, и по их выражениям Моррест безошибочно понял: походу на столицу - быть.
