Возглас разочарования вырвался у женщины.
– Хорошо, – свистел воздух, выталкиваемый из ее легких. – Я предоставляю тебе право ее убить! Выходи, мальчик!
Доната озиралась по сторонам, в поисках страшного мальчика, который должен ее убить, но кроме Ладимира, спасшего ее от смерти и теперь с трудом переводящего дух, никого не увидела.
– Выходи, мальчик. Я знаю, что ты здесь.
Голос раздался совсем рядом, но Доната, как ни напрягалась, не смогла ее увидеть.
– Не хочешь? Так я и думала. Жаль, дочка, не успеть тебе воспользоваться моим советом: никогда не заводи себе любимых игрушек. Поздно.
Дуновение ветра потревожило Донату, и в тот же миг Ладимир, в последний момент осознав опасность, только и успел, что обернуться. Женщина держала его за горло с нечеловеческой силой, вздернув над землей. Так знакомо, так до боли знакомо держала, что у Донаты потемнело в глазах.
– Что вы все к нему лезете! – прорычала она и швырнула нож в женщину, как отбрасывают от себя ядовитого скорпиона.
Нож летел точно в цель, но она сумела уйти от удара. Так легко и так страшно, что Доната в один миг покрылась холодным потом. Женщина подставила под летящий нож тело Ладимира, прикрываясь им, как щитом. Только чудо спасло парня. В последний момент он успел изогнуться дугой. Нож порвал куртку и тут же очутился в руках у женщины. Та сориентировалась мгновенно и смертельное жало, пущенное твердой рукой, чуть не угодило Донате в плечо. Она успела пригнуться, стремительно скрыв тело за спасительной глыбой.
– Оставь его! – крикнула уже оттуда, сжимая в руке следующий нож. Осторожно выглянула из-за камней.
– Кого ты защищаешь, дочка? – вкрадчивый голос скользкой змеей струился по жилам. – Скажи ей, мальчик, скажи, какова на самом деле твоя Истина, что водила тебя по дорогам! Скажи сам!
Громкий крик потревожил разрушенные своды, сорвался вниз градом мелких камней.
– Не хочешь говорить, мальчик? – крик опять сменился шепотом. – Тогда я скажу.
– Нет!
«Нет!! Нет! Нет», – послушно согласилось с ним эхо.
– Скажи сам!
– Нет…
– Тогда скажу я! – женщина швырнула Ладимира на землю. Он тяжело поднялся на колени, выплевывая изо рта песок. – Какую Истину тебе сказал отец?
Доната видела, как кривится рот женщины в улыбке. Женщина присела перед Ладимиром, стоящим на коленях, и пытливо заглянула ему в глаза.
– Тебе не кажется, что девочка перед смертью должна знать правду?
– Нет, – захрипел Ладимир, растирая горло. – Я сам.
– Ты ничего не сделаешь сам. Мне придется ждать вечно, но у меня нет столько времени. Так вот, дочка, теперь точно – до натэ. Его отец перед смертью…
– Заткнись!
– Изрек Истину: не жить тебе мальчик на этом свете, пока…
– Тварь!
Ладимир стремительно выпрямился, пытаясь ударить женщину, но ее уже не было рядом. И все, что ему осталось, катиться по полу, пачкая острые камни своей кровью.
– Пока, – продолжала женщина, как ни в чем не бывало, – не убьешь демона. А как можно убить демона? Да никак! Демона можно убить вместе с человеком, который его носит. Старуха-знахарка правильно указала, мальчик. Никакое Доната не кошачье отродье. Она отродье демона! Дальше могу только догадываться, раз не убил ты ее сразу. В то время демон в ней еще не созрел, вот и послала тебя старуха бродить с будущей добычей по дорогам: случись в ней демон, а ты тут как тут! Удобно, ничего не скажешь. В самом деле, не держать же знахарке демона до созревания в деревне! Этак неизвестно что могло случиться! А так и от отродья избавилась, и тебе, дурню, жизнь спасла. Девочку, конечно, жалко, но своя жизнь дороже… Сиди тихо, мальчик, и встать не успеешь, – она поиграла ножом, который держала в руках. – Жить тебе осталось до завтра. Может, до послезавтра. Точно утверждать не берусь: не пророчица. Но смерть уже просится на свободу, стоит на тебя посмотреть. Помнишь, как отец сказал: время не будет ждать!
Ладимир молчал. Доната сидела за глыбой, тесно прижавшись к каменным иглам. Нож скользнул ей в руки острием, но она не чувствовала боли. Слезы душили ее. Не хватило сил, чтобы удивиться, когда горячая влага обожгла глаза. Ей показалось, что из глаз потекла кровь – прежде она не знала слез. Доната и не догадывалась, что плакать – это так больно. Но слезы на щеках ничто по сравнению с тем, как разрывалось на части сердце.
Ладимир молчал. Он сидел, привалившись к камням, размазывал по лицу кровь из порезанных ладоней, и молчал.
Тогда Доната поднялась в полный рост и вышла на середину зала.
– Не лезь, – коротко приказала она женщине. – Пусть он убьет меня. Сам.
И пошла прямо на него. Рука ее не дрожала, когда она протянула нож.
– Возьми.
Но он по-прежнему не отрывал от нее ничего не выражающего взгляда.
– Так дело не пойдет, детки… Я не могу ждать так долго.
Каменные стены замерли, в страхе прислушиваясь к звуку ее голоса.
– Заморыш, – короткое слово прозвучало, как приговор.
Женщина не повысила голоса, но что-то в ее голосе заставило их обернуться. Доната впервые увидела со стороны, как бывает, когда демон обретает свободу.
Тело женщины потеряло очертания, растеклось светлым бесформенным пятном. Сеть глубоких трещин пробежала по лишенной человеческого подобия фигуре. Она треснула, как яичная скорлупа, и оттуда, из самой сути, из мгновенно обнажившегося нутра вытянулось облако, тотчас обретавшее силу и мощь.
Заморыш, несмотря на имя, мог бы составить для Черной Вилены достойную пару. Черный, как дно пропасти, приютившей в своем чреве не одну загубленную душу, с мощным телом, как лианой увитым мускулистыми жилами – он поднимался в воздух, широко расправив кожистые крылья. Он упивался собственной силой, собственной властью и тем, какими глазами смотрят на него люди. Он впитывал взгляды, бальзамом скользившие по совершенному телу, чтобы заставить кожу играть в свете Селии.
Доната онемела, на долгий-долгий миг забыв обо всем, что с ней происходило. Игра теней на черном теле завораживала. Хищное лицо с раскосыми глазами степняка и вырезанным в жестком изгибе ртом, выражало крайнюю степень презрения. Он разглядывал мраморные плиты, на которых стояли люди, как некое божество разглядывало бы – нет, не человеческий, а обычный муравейник с крохотными, суетящимися у его ног насекомыми. Он парил в воздухе, милостиво позволяя людям довольствоваться жгучей смесью восхищения и ужаса, что вызвало его появление. Кожистые крылья раскрылись, заслонив полнеба.
– Убей ее, – устало приказала женщина.
Но демон, осознав смехотворность приказа, не торопился. Белые хлопья снега опасались касаться черного обнаженного тела. Он взмахнул крыльями и поднялся вверх. Донату обдало жарким воздухом Иного мира. Она смотрела на него, упрямо скривив рот: Заморыш просчитался, у нее было, чем ему ответить. Женщина не должна ее убить: у ее смерти другой проводник.
