Будь у него бомбы, он бы прошел над лагерем на бреющем полете и сбросил их на врага, но его корабль относился к классу легких звездолетов и на нем отсутствовало даже оборонительное вооружение. Если б он знал, где пришельцы складировали свое оружие, он бы подкрался туда и подорвал арсенал, пусть и не очень представлял себе, как это делается. Ему редко приходилось иметь дело с взрывчаткой.
В итоге, пусть идея ему и не глянулась, Макс понял, что нанести урон пришельцам он сможет одним-единственным способом: вступив с ними в бой. Он проверил глушак, лучевик и бластер, убедился, что они полностью заряжены, и зашагал к лагерю.
Отмахал семь миль, когда увидел приближающееся к нему двуногое существо. Поначалу решил, что наткнулся на человека, но вскоре понял, что перед ним пришелец.
Вытащил лучевик и нацелил пришельцу в грудь.
— Стоять на месте! — гаркнул он.
Пришелец вздрогнул от неожиданности, остановился.
— Я тебя не видел, — ответил он на терранском, с сильным акцентом.
— Брось оружие, — приказал Макс.
— У меня его нет.
— Я не шучу! — прорычал Макс.
— Я тоже. Я — дезертир.
Макс подошел к пришельцу, убедился, что тот говорит правду.
— Будь я проклят! — воскликнул он. — И куда держишь путь?
— Куда подальше.
— Подальше от чего?
— Я — поэт, — пояснил пришелец. — И на войне мне не место.
— По правде говоря, я могу придумать множество мест, которые предпочел бы этому. — Макс вытащил из кармана фляжку, отхлебнул. — Держи. Для твоего организма это не яд?
— Не попробовав, не узнаешь. — Пришелец взял фляжку, поднес к губам.
— Знаешь, а ты неплохой парень для безбожного, грабящего планеты пришельца.
Пришелец вытер рот, вернул фляжку Максу.
— Да и ты тоже очень даже ничего. Для представителя империалистической цивилизации ксенофобов, цель которой — покорение галактики.
— Имя у тебя есть?
— Конечно, есть. Ты не сможешь его произнести, но наиболее точный перевод — Стихоплет.
— Ты с ним родился?
— Разумеется, нет. Взял его, когда стал взрослым.
— Хорошо, — кивнул Макс. — Одному Богу известно, сколько бы я нарушил галактических законов, предложив выпить несовершеннолетнему инопланетянину.
— Кстати о выпивке. Нельзя ли повторить?
— Конечно. — Макс протянул ему фляжку. — Для того выпивка и нужна.
— Спасибо, — поблагодарил его Стихоплет. — Очень стимулирует, не так ли?
— Одни говорят — да, а другие — абсолютно.
— А у тебя имя есть?
— Макс. А если официально, Макс Три Ствола.
— Ты не комплексуешь из-за трех рук?
— Черт, да нет же! Если начнем выяснять, кто сильнее в рестлинге, у меня будет лишняя рука. Соображаешь?
— Никогда не встречал человека с тремя руками.
— Мы — маленькая, но избранная группа суперменов.
— И сколько вас здесь?
— Полностью подсчет еще не закончен, но пока я один.
— Ты — мутант?
— Я предпочитаю называть себя уникумом.
— А что ты здесь делаешь? — спросил Стихоплет. — Вроде бы ты здравомыслящий человек. Чего участвовать в войне, если есть целая галактика, где можно укрыться от нее?
— Знаешь, — признался Макс, — тридцать минут тому назад я задавал себе тот же вопрос.
— И каков твой ответ?
Макс пожал плечами.
— Мне нравится воевать.
— Ясно, — кивнул Стихоплет. — Этот ответ я могу принять.
— Правда? — удивился Макс. — Я думал, ты его не одобришь.
— Я бы не одобрил, скажи ты, что веришь в благородство войны или жаждешь славы военных побед. Но ты происходишь от хищных обезьян. У тебя на роду написано — убивать, вот ты и реагируешь на раздражитель точно так же, как бесчисленные поколения твоих предков.
— Ты так думаешь?
Стихоплет кивнул:
— Ты такой, какой есть, и с этим ничего не поделаешь.
— А ты тоже происходишь от хищников?
— Разумеется. Как и практически все разумные существа. — Стихоплет улыбнулся. — Вот это нас всех и оправдывает.
— А как вышло, что ты не любишь воевать? — спросил Макс.
— Я — поэт в четвертом поколении, — с достоинством ответил Стихоплет. — Мы создали новую генетическую ветвь на эволюционном древе моей цивилизации.
— То есть по тебе лучше сочинять стихи, чем насиловать? — предположил Макс.
— Я ничего такого не говорил, — поправил его Стихоплет. — По мне лучше сочинять стихи, чем убивать. Изнасилование — это совсем другое дело.
— Знаешь, если б не эта гребаная война, думаю, мы стали бы близкими друзьями.
— Я тоже с радостью подружился бы с тобой.
— Тогда пошли на мой корабль и разопьем еще пару бутылочек.
— Я как раз хотел спросить, есть ли у тебя что-нибудь выпить, помимо содержимого этой фляжки. — Стихоплет пристроился рядом.
— Между прочим, если ты согласен обсудить этот вопрос, как началась война?
Стихоплет пожал плечами.
— Понятия не имею.
— Но ты был здесь, участвовал в ней.
— Меня призвали в армию.
— То есть ты не знаешь, кто выстрелил первым?
— Нет, но я знаю, что следующая тысяча выстрелов была наша. Мы — мужественная, ничего не боящаяся цивилизация, тестостерон из нас так и хлещет.
— Похоже, у нас много общего.
— Конечно, — кивнул Стихоплет. — Цивилизации, которые не могут этим похвастать, сдаются сразу же.
— Полностью с тобой согласен.
Внезапно пришелец остановился, покачнулся.
— Что-то не так? — спросил Макс.
— Похоже, у моего организма возникли небольшие проблемы с перевариванием твоего отравляющего вещества, — ответил Стихоплет. — Сейчас все образуется. — Он перестал качаться. — Ну вот, голова больше не кружится.
— А что вы пьете? — спросил Макс.
— Все, что мокрое.
— Крепко закладываете, да?
— Особенно поэты.
— Тогда у тебя много общего со знакомыми мне поэтами-людьми.
— У тебя есть женщина, Макс? — спросил Стихоплет.
— Которой я могу поделиться с тобой?
— Нет. Я про подругу жизни.
— Еще нет. Может, скоро и появится. Но пока я только пробую воду.
— Вы совокупляетесь в воде?
— Бывает и такое, но я имел в виду другое. Это образное выражение. Смысл его в том, что я еще ищу подругу жизни, просматриваю потенциальных кандидаток. — Макс помолчал. — А как насчет тебя? Дома тебя ждет женщина?
— Да, мне ужасно ее недостает. Наверное, поэтому я и дезертировал. Мне не терпится вернуться к ней.
— Ты уж извини, что я об этом говорю, но, уходя из того места, где стоят все звездолеты, ты только оттягиваешь свидание с любимой.
— Я подумал об этом, лишь отшагав от лагеря несколько миль, — признал Стихоплет. — А теперь возвращаться поздно.
— Ну и хрен с ним, — махнул рукой Макс. — Войну просидим в моем корабле, выпьем все запасы спиртного, а потом я отвезу тебя к твоей подружке.
