— Если ты действительно хочешь получить за меня выкуп, я бы советовал хорошо меня кормить и носить на руках, — ответил Смит. — Монархия не покупает поврежденный товар.
Офицер огляделся.
— А где тут Монархия? — Вновь рассмеялся. — Они не узнают, что тебя повредили.
— Они не узнают и о том, что я — это я.
— Об этом они как раз узнают. Когда придет время, мы отрежем тебя палец или вытащим глаз, чтобы они могли сравнить их с твоими отпечатками пальцев или ретинаграммой.
— Какой ты, однако, предусмотрительный, — сухо заметил Смит.
— Я окончил офицерское училище с отличием, — последовал ответ.
— А что ты изучал, садизм или изуверство?
Офицер опять рассмеялся.
— У тебя отменное чувство юмора, Ураган Смит! Я даже сожалею о том, что придется отдать тебя в руки палачу.
— А кто сказал, что это необходимо?
— Захваченного в плен врага пытают. Таковы правила.
— Не обращай на них внимания.
— Для этого мое сожаление не столь велико.
Офицер приказал двум солдатам связать руки Смита у него за спиной. Они подошли, и Лангтри Лили заметно напряглась.
Громоздкий скафандр Смита не обладал достаточной гибкостью. Когда солдаты завели ему руки за спину, он поморщился от боли.
Мгновением позже Лангтри зашипела и плюнула в солдат. Одному попала в лицо, второму — в грудь. Жидкость зашипела, начала прожигать во плоти дыры.
— Я не знаю, кто он, но точно не из наших! — закричал офицер. — Убейте его!
Смит прыгнул на офицера и перехватил его оружие, но опоздал. Полдюжины лазерных лучей и энергетических разрядов пронзили Лангтри Лили. Ее облик на мгновение расплылся, и, упав на землю, она превратилась в мертвую самку-пелопоннеса.
— Мерзавцы! — проревел Смит. — Я любил эту женщину!
Он убил офицера и, используя тело как щит, нацелил лучевик на остальных. Фактор внезапности сработал в его пользу, и он подстрелил полдюжины пришельцев, но остальные быстро перегруппировались и открыли ответный огонь.
Лучи и энергетические разряды буквально разорвали труп на куски, и Смит попятился, оглядываясь в поисках оборонительной позиции.
А потом, прежде чем пришельцы сообразили, что к чему, они полегли под выстрелами своей соотечественницы, которая напала на них сзади. Многие так и не поняли, кто отправил их к праотцам.
Когда врагов не осталось, она вышла из тени и через трупы направилась к Смиту.
Указала на Лангтри:
— Твоя жена?
— Да, — ответил Смит, не зная, опускать оружие или нет.
— Я так и думала. — Пришельская женщина посмотрела на него. — Мне очень жаль.
— Это не твоя вина.
— Из-за них мне стыдно, что я с ними одной крови. — Она шагнула к Смиту. — Я знаю, что ты чувствуешь. Сама потеряла любимого в битве.
— Правда?
Она кивнула:
— У нас так много общего.
Смит оглядел ее с ног до головы.
— Может, прибавим еще чуть-чуть?
— Ты думаешь?
— Прогуляемся к моему кораблю и обсудим варианты.
— Если они меня там найдут, то расстреляют как дезертира.
— Если ты не уйдешь со мной, тебя расстреляют как предателя, — сказал Смит.
Она вздохнула.
— Пожалуй, ты прав.
Оба направились к шлюзу.
— Знаешь, а ведь ты красивая, — нарушил затянувшуюся паузу Смит.
— Но ведь я с тобой не одной крови.
— Надо быть выше этого, иначе мира в галактике не будет.
— Ты выразил мои чувства! — воскликнула она. — Но так странно слышать такое от великого воина.
— Я не воин.
— Тогда кто? — спросила она.
Он обнял пришельскую женщину за талию. Они продолжали шагать, и ее кожа под пальцами странным образом возбуждала его.
— Я предпочитаю видеть себя миротворцем, — ответил Ураган Смит.
МАЛЕНЬКИЙ МАЙК ПИКАССО И ЧУЖИЕ
Маленький Майк Пикассо смотрел на обзорный экран. И видел одни скалы.
— Смогу я дышать этим воздухом?
— Да, — ответил компьютер. — Разумеется, первый вдох убьет тебя через пять секунд, но…
— Где мы находимся?
— Понятия не имею, — последовал ответ.
— Ты же должен знать! — возмутился Маленький Майк.
— В этом я не могу с тобой согласиться. Ты мог снабдить меня навигационным блоком НТ10547 перед тем, как лететь во Внутреннее Пограничье, но предпочел без этого обойтись. И не моя вина, что ты заставляешь меня выполнять действия, на которые я не запрограммирован.
— Я лишь попросил доставить меня на один из Генрихов, где высадились пришельцы.
— Я знаю, о чем ты просил. У меня есть аудио, видео и голографическая запись твоей просьбы, и при необходимости я могу мгновенно их воспроизвести. Но сие не изменяет одного простого факта: в моей комплектации отсутствует навигационный блок НТ10547. Я сделал все, что мог, с учетом обстоятельств.
— Ты не смог бы найти пальцем свой нос, — пожаловался Маленький Майк.
— У меня нет ни пальца, ни носа, — указал компьютер.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — фыркнул Маленький Майк. — Ты не только не смог найти планету, на которую высадились пришельцы, ты даже не знаешь, где мы находимся.
— Я никогда не отрицал, что у меня ограниченные возможности. Но это несправедливо, постоянно мне на них указывать, не говоря уж о том, что это жестоко и… уж позволь сказать начистоту, нагло.
— Пошел на хрен.
— И вульгарно.
— Послушай, я — лучший художник галактики, возможно, лучший художник всех времен и цивилизаций. Рядом со мной Микеланджело, Пикассо и Морита выглядят дилетантами. Я не могу достичь совершенства во всем, и я не думаю, что прошу слишком многого, когда хочу, чтобы мой звездолет знал, где мы находимся.
— В твоих аргументах есть логический изъян, — гнул свое компьютер. — То обстоятельство, что ты лучший в галактике художник, не имеет…
— Это не аргумент, это заявление! — прорычал Маленький Майк. — Мы собираемся уничтожить этих мерзавцев. Черт, если Катастрофа Бейкер, Ураган Смит и Могильщик Гейнс сражаются по одну сторону баррикады, тогда пришельцы обречены. Я должен найти их до окончания войны, чтобы успеть нарисовать и сохранить для вечности.
— Если ты хочешь сохранить их для вечности, почему не зарисовать тех, кого возьмешь в плен?
— Роста во мне пять футов и три дюйма, вешу я сто двадцать фунтов, никогда не держал в руках оружия. Как я могу взять в плен пришельцев, которые справились с Флотом? Моя работа — создать шедевр или два, пока они еще живы.
— Возможно, тебе следовало сразу зацепиться за Катастрофу Бейкера или Урагана Смита. Судя по тому, что ты мне рассказал, они обязательно найдут пришельцев. — Компьютер выдержал паузу. — Собственно, я могу подать одному из них сигнал и…
— А если пришельцы находятся ближе, чем Бейкер или Смит, ты выдашь им наше местоположение.
