— Мечедар!
— Скалобой!
Они обнялись на крыльце, и Стас заметил, что брат стал крепче и здоровей. Мужает. Заметив, что Стас без рогов, Скалобой отшатнулся.
— Что с тобой случилось, Мечедар?! — горестно воскликнул он. — Где твои рога?
— Потерял по дороге, — отшутился Стас, но брата это не успокоило. — Ты ведь не жалеешь, что обнял меня?
— Нет! Как ты мог такое сказать!
— Ты настоящий брат, Скалобой! — заявил Стас.
— Это верно, — подтвердила, появившись из дома, Элор. Увидя выходящую из своего дома женщину-аллери, Скалобой остолбенел. — Ты не должен осуждать брата, Скалобой, если не знаешь, как это случилось. Мечедар не преступник и не раб, я горжусь тем, что могу назвать его другом.
Потрясенный Скалобой стоял, пытаясь осмыслить услышанное. Стоявшие в сторонке ставры, услышав слова аллери, стали передавать их дальше, изумленно переговариваясь и качая головами. Аллери назвала ставра другом!
— Идем в дом, — сказал Стас, не желая, чтобы их разглядывали и слушали.
Они расселись на кожаных подушках вокруг стола.
— Откуда все это? — удивился Скалобой, глядя на уставленный разносолами стол.
— Подарок вождя, — усмехнулся Стас. — Налетай, проголодался в лесу, наверное.
Утолив первый голод, перешли к расспросам. Стаса интересовало, что было в клане за время его отсутствия, Скалобоя — куда пропал его брат.
Стас узнал: в день, когда он пропал, Зримрак объявил, что вождя по неизвестной причине забрали аллери, а Криворог был тому свидетелем. В конце концов новым вождем стал успешно прошедший обряд посвящения Крепкохват. Теперь Стас понимал, что это означает, и не сомневался, что новоиспеченный вождь уже известил о его возвращении Зримрака. Что ж, посмотрим, что теперь вы скажете, шаманы…
Были и другие вести. Стас узнал, что аллери стали наведываться чаще, забирая молодых и сильных ставров с собой. Народ роптал, но шаманы говорили, что так угодно духам, что это наказание за строптивость отступников-безрогих, о восстании которых доходили самые противоречивые и фантастические слухи. О том, что именно Мечедар возглавлял их, здесь не знал никто, и когда Стас поведал об этом брату, а Элор подтвердила, Скалобой снова впал в ступор. Младший брат косился на девушку, не понимая, как аллери может быть на стороне ставров. Когда объяснили и это, брат заявил:
— Тебе надо идти к Огневару!
— Почему?
— Кто это — Огневар? — спросила Элор.
— Наш кузнец, — поведал юноша. — Я думаю, вам надо встретиться!
Стас вспомнил первую встречу с кузнецом и пожал плечами:
— Зачем?
— Шаманы! — тревожно проронил сидевший напротив входа Скалобой. Стас вскочил.
— Кто они? — спросила Элор, глядя на входивших во двор Зримрака и Криворога. Казалось, старый шаман погрузнел, двигался он медленно, словно впечатывая каждый шаг в землю. За ними следовали около десятка невооруженных, но явно настроенных решительно ставров.
— Те, кто продал меня аллери! — с ненавистью произнес Стас. — Кулаки чешутся.
— Их очень много, — тревожно сообщил Скалобой. — Они пришли за тобой, брат. Эх, надо было идти к Огневару!
— Я справлюсь сама! — сказала Элор и первой вышла из дома. Не желая прятаться, Стас вышел за ней.
— Вот он, безрогий! — завопил вождь, словно впервые увидел Мечедара, а Стас встретился взглядом с Зримраком. И не отвел взора. Отвел ли взгляд шаман, было неясно — искусно наложенный грим не позволял сконцентрироваться.
— Ну, что, Зримрак? Думал, уже не увидимся? — спросил Стас, выходя вперед.
— Что ты делаешь в клане, отступник?
— Отступник? — Стас улыбнулся и развел руками. — Ставры! Разве меня изгнали из клана? Разве я нарушил закон?
— Но ты безрогий! — презрительно выплюнул шаман.
— И что? Мой брат так же любит меня, а на тебя я плевал! — Стас остановился в шаге от Зримрака и сжал кулаки. «Сейчас заряжу промеж рогов, — подумал он. — Давно пора!»
— Безрогим не место в клане! — выкрикнул Криворог. — Убирайся, пока мы не убили тебя!
Он взмахнул рукой, и мужчины придвинулись ближе, готовясь схватить Мечедара.
Стас повернул голову, видя, как Скалобой встает рядом с дубиной в руке.
— Я не дам тебя в обиду, брат!
Действо обступили зеваки. По их лицам нельзя было сказать, на чьей они стороне. Выходит, у шаманов не так много союзников…
— А-а, это ты, Криворог. — Стас взглянул на шамана. — Расскажи-ка всем, как ты предал своего вождя! Аллери схватили меня, потому что у меня был меч. А Криворог сказал им, что я не вождь! И тогда у меня отняли меч и сделали рабом. Какое наказание полагается за такую ложь, Зримрак? Что говорит закон?
Изумленные ставры смотрели на шаманов — те явно запаздывали с ответом. Зримрак и Криворог переглянулись.
— Ну, Криворог, скажи, что это не так, если осмелишься! — Стас шагнул к шаману, и тот попятился, чувствуя, что Мечедара не остановит даже сталь.
— Гниль! — презрительно выговорил Стас, глядя на помощника Зримрака. — Убирайся от моего дома!
— Все было не так, ставры! Это ложь! — крикнул Криворог. — Мечедар был дерзок с аллери, вот они и схватили его! Он сбежал, и мы должны выдать его аллери, иначе всех нас ждет кара!
— Замечательно! — крикнула Элор. Ставры вмиг обернулись к аллери. — Мнение аллери никого не интересует?
Зримрак приоткрыл рот, но быстро справился с ситуацией:
— Вы наша гостья, госпожа. Зачем вам наши внутренние дела?
— То есть ты просишь не лезть не в свое дело? — без обиняков спросила она. Шаман смутился.
— Нет, конечно, нет, госпожа…
— Раз так, объявляю всем: никто не прикоснется к Мечедару! Никто!
— Если он ваш слуга… — пробормотал шаман, неохотно кланяясь аллери.
— Не слуга, а друг!
Друг? Ставры зашумели, а Зримрак ухмыльнулся.
— Если он не ваша собственность, то вы, видимо, не знаете, кого защищаете! Мечедар — преступник, лишенный рогов! Я не советую доверять ему!
— Ах ты, гад! — Стас занес кулак, но грузный шаман резво отскочил.
— Стой, Мечедар! Не стоит.
Ярость кипела, но Стас подчинился Элор, понимая, что не следует драться. По крайней мере, сейчас.
— Я сама решаю, что мне делать! — В своем презрении Элор была великолепна. — И не тебе, шаман, учить меня!
— По нашим законам отступнику не место в клане! — заявил Криворог. Его раскрашенный нос дергался, раздуваясь от неприкрытой ненависти. — Он должен быть изгнан.
— Он уйдет только со мной. Может, ты хочешь изгнать и меня, шаман?
Коварный вопрос застал Зримрака врасплох. Судя по лицу, прогнать аллери он не осмеливался, но и уступать в споре не хотел.
