— Ты пригласила меня только затем, чтобы это сказать?
— Ты не слишком галантен…
Он с хрустом откусил кусок яблока.
— Последнее время я вращался в дурном обществе.
— А раньше?
— Что ты имеешь в виду?
— Некто Кордред…
— Ах, вот оно в чём дело. Ты была с ним знакома?
— Не то, чтобы очень близко.
— И хочешь что-то о нём узнать?
Чародейка отрицательно покачала головой.
— Всё что мне нужно, я уже знаю. То, что он приблизил тебя — уже надёжная рекомендация. Да и сам ты в последние дни показал себя самым превосходным образом.
Она медленно провела кончиком пальца по кромке бокала. Родгар аккуратно положил огрызок на тарелку.
— Тогда что тебе нужно? — осторожно поинтересовался он.
— Когда я встретила Шима, я сказала себе "вот пример человека, способного взять судьбу за рога и повернуть туда, куда ему надо". И надо сказать, он многого добился. Но у каждого свой потолок. Он достиг своего — великий адмирал, повелевающий флотом почти равным имперскому. Но дальше ему идти некуда, он заперт в этой глуши и полон желчи. Я помогла ему достичь нынешнего положения, но теперь лишь бессмысленно теряю время…
Родгар внимательно слушал.
— Меня с самого начала заинтересовала эта девушка, Малфрида. Я думала, что она может быть хранительницей очень важных сведений. Но я ошиблась…
— А если колдун соврал?
Щека Мелиранды нервно дёрнулась.
— Не думаю, что для него в этом есть смысл. Он обладает ключом к древним знаниям, и соплеменники верят в его магическую силу. Он действительно может видеть суть вещей. И сказанное им не противоречит моим собственным наблюдениям. Девчонка совершенно бесполезна.
Лицо Родгара осталось неподвижным. Мелиранда опустила кубок и сплела тонкие длинные пальцы.
— Но мы способны извлечь из неё немалую пользу…
— Мы?
— Да, Родгар, мы. Мы вдвоём. Адмирал ничего не знает о том, что Малфрида — обычная девушка. Зачем нам разочаровывать его?
— Ты полагаешь играть со львом разумно?
— Лев ничего не понимает в магии. Ты думаешь, что он добился всего этого, — она сделала неопределённый жест в сторону окна, — сам по себе? Нет, если бы не помощь сильных мира сего, он бы так и сгинул в бесконечных распрях пиратских банд. Его флот — лишь часть большого плана. Важная, но малая часть. И Кордред тоже был частью этого плана. Он говорил тебе об этом?
Мускулы на лице Родгара едва заметно дрогнули. В его памяти всплыли туманные намёки старого колдуна.
— Кордред никогда не был излишне болтлив — неопределённо ответил он.
Мелиранда встала и прошлась по комнате.
— Тогда ты должен понимать, что корни плана идут совсем не к адмиралу. Много, много выше. Что ты знаешь об Аршапуре?
— Сатрап Баристана и Нижних Царств, — неуверенно произнёс Родгар, — кажется…
— Единокровный брат царя царей. Повелитель богатейших провинций. Его мать была простой наложницей, и он не достоин престола. Поэтому Карсий и сохранил ему жизнь и доверил управление важнейшими землями. Царь царей слишком хорошо помнит, как сам получил тиару.
— Но я не совсем понимаю, причём здесь…
— Притом, что если Аршапур и не может взойти на аметистовый престол, то ничто не мешает ему стать царём царей где-нибудь ещё.
Родгар недоверчиво посмотрел на чародейку.
— Он жаждет создать собственную империю, — терпеливо пояснила Мелиранда.
— Но это же нарушит равновесие, — Родгар нервно облизал губы — испокон веков в мире было четыре державы. Так и должно оставаться…
— Кто это определил? Почему их не может быть пять? Кроме того никто не мешает Аршапуру завоевать какую-нибудь из старых империй. Или даже несколько…
— Ну, я даже не знаю, что сказать, их всегда было четыре…
— Не всегда. Ты плохо учил историю.
— Это было очень давно. И каждый раз, когда что-то менялось, мир сотрясали жуткие войны.
— Война — отец всего, как сказал один древний мудрец. Словно очистительное пламя война уничтожает гниль и мусор. Обновляет мир и создаёт новый порядок вещей. В котором всегда найдётся место для решительного и смелого человека.
— Я понимаю, когда разрушаются и возникают царства или города. Но империи… Это слишком. Это поколеблет сами основы мира. Множество людей потеряет веру, и кто знает, куда обернётся высвободившаяся магическая сила.
— К тому, кто сможет ею воспользоваться. Ты даже не представляешь насколько высоко можно подняться в эпоху великих перемен.
Родгар задумался, взвешивая и оценивая раскрывшиеся перед ним перспективы.
— И какое всё это отношение имеет ко мне? — наконец произнёс он.
— У тебя большой потенциал и я хочу его использовать. Не бойся, мы оба не останемся внакладе. Мне нужно вырваться с этих островов. Но адмирал крепко меня держит. Если ты сможешь добраться до Баристана и будешь делать то, что я тебе скажу, для тебя откроется путь наверх. И в качестве небольшой ответной услуги ты поможешь одной скромной волшебнице покинуть это захолустье и перебраться туда, где она сможет достойно тебя вознаградить.
Мелиранда опустилась за стол и выжидающе посмотрела на Родгара. Тот закашлялся.
— Ты хочешь задурить голову адмиралу и отправить Мольфи на материк вместе со мной в расчёте, что я смогу как-то вытащить тебя отсюда?
— Именно. Я же говорила, что у тебя исключительный потенциал, — промурлыкала чародейка, — Кордред редко ошибался в людях.
— А если я выберусь с островов и просто брошу тебя?
— Ты же всегда отдаёшь долги? — она по-прежнему обворожительно улыбалась, — и кроме того я думаю, что ты будешь умным мальчиком, и сообразишь, что с моей помощью добьёшься куда большего, чем в одиночку.
— Я должен подумать, — пробормотал Родгар.
— У нас до утра достаточно времени…
— Рабы встают ещё до рассвета…
— Ты можешь остаться здесь. Никто тебя не поднимет слишком рано.
В её глазах мелькнули игривые огоньки.
— Ну, если тебя не смущают шрамы на моём лице… — протянул Родгар.
— Эту проблему мы легко решим, в темноте ведь их совсем не видно? — усмехнулась Мелиранда и задула свечи.
Адмирал стоял перед Мольфи. Налетавший с моря бриз едва заметно шевелил его блестящие чёрные волосы. Девушка спиной чувствовала настороженный взгляд Мелиранды.
— Тебе предстоит долгий путь, — произнёс Шиамшар, — колдунья сказала, что твоя миссия поколеблет самые основы Империи. И я должен сделать всё, чтобы доставить тебя на материк.
— Да, это очень важно, — не слишком определённо ответила Мольфи.
