Во дворе одного из домов, они наполнили бурдюки ледяной колодезной водой, изрядно удивив хозяина своим намереньем пересечь пустыню.
– Вы, ребята, либо слишком смелые, либо слишком глупые! – говорил он, глядя на путешественников, как на сумасшедших. – Это же целая неделя пешего пути! Сколько здесь живу – еще ни разу не видел, чтоб пустыню пересекали напрямик! На юге через неё проходит вполне приличный тракт! Даже вдоль дороги гостиница есть! Там пустыня поуже будет! Все нормальные люди только там и ездят!
Фло пообещал подумать над предложением хозяина. Но лишь для того, чтоб, избежать дальнейших нежелательных расспросов.
Через два часа, пообедав и отдохнув в пролеске, Фло сверился с компасом и со вздохом махнул в сторону северо-запада.
– Нам туда.
И собравшись с духом, они ступили на бескрайние просторы пустыни.
Им хватило всего трех часов, чтоб убедится в том, что пустыня – это не только песок и беспощадное солнце, но еще и ужасно неудобная для ходьбы почва. Порой ноги тонули в горячем песке по самые щиколотки, что здорово выматывало и тормозило движение. Да к тому же еще постоянно приходилось карабкаться по зыбучим барханам.
Фло всю дорогу ворчал, что Шак, видимо, решил поиздеваться, забив их рюкзаки тяжелыми банками.
– Мало того, что эти банки стоили нам всех денег, дак их еще и тащить на своем горбу приходится!
Шак не отвечал ему. Он и сам ужасно страдал, буквально изливаясь потом.
Еще через пару часов Фло выдвинул предложение раздеться до трусов, чтоб было не так уж жарко.
– Давай, валяй! – угрюмо проворчал Шак. – А я посмотрю, что станет с твоей кожей к вечеру, под таким то солнышком!
Фло хотел огрызнуться, но понял, что сам сморозил глупость. Оставалась лишь надежда на то, что после заката будет не так жарко.
И вечер, действительно принес облегчение. Солнце сжалилось, и жгло уже не так беспощадно. А ближе к ночи, даже стало немного зябко.
Когда остановились на ночлег, Мелин на ощупь оценила количество выпитой воды в бурдюках и сокрушенно покачала головой:
– Нет, ребята! Воды нам точно на неделю не хватит.
– Значит, надо поторапливаться, – сделал вывод Фло и, завалившись на бок, уснул. Даже не снимая рюкзака.
***
На утро Фло, наконец-то, удалось попробовать волшебных корешков.
– Это большая удача, что мы купили саморазогревающиеся консервы, – гордо сказал Шак, с улыбкой глядя, как мясо в банках весело заскворчало, стоило ей только открыть. – Здесь мы вряд ли найдем, каких нибудь дров.
– Не вижу никакой удачи, – усмехнулся Фло. – За день эти банки так нагреваются, что никакого костра и не нужно!
– А ты посмотри на это с хорошей стороны, – предложила Мелин. Несмотря на усталость, которую не смог побороть даже сон, она не теряла оптимизма. – Мы ведь первопроходцы! До нас в этих местах еще никто не был.
Фло снова усмехнулся, качая головой:
– Как бы ни случилось так, что мы окажемся последнепроходцами!
Когда с тушеным мясом было покончено, Шак достал из своего рюкзака прозрачный пакет с корешками и, раздав каждому по одному, театрально проговорил:
– А теперь – десерт! Лично я представлю себе большой клубничный торт со взбитыми сливками.
Фло недоверчиво взглянул на фиолетовый корешок у себя в руке и задумался. Чего ему сейчас хотелось больше всего? Может быть, жареную курицу.
"Не-е, – сморщил он нос. – Судя по всему, в ближайшую неделю у нас в меню итак будет одно мясо! Нужно придумать, что-нибудь другое. Может, тоже торт заказать?".
Но от сладкого наверняка захочется пить. А воду нужно экономить. Впереди еще долгий путь под палящим солнцем. Фло вздохнул, и вдруг вспомнил, какие великолепные пирожки со щавелем пекла его мать. Пальчики оближешь, как любил выражаться отец!
Фло закрыл глаза и отчетливо увидел себя сидящим дома за кухонным столом. Перед ним огромное блюдо, доверху наполненное румяными пирожками. Румяные, горячие – только что из духовки. Он протягивает руку к одному из них (тот, что побольше), подносит ко рту…
Фло откусил изрядный кусочек корешка и медленно пережевал. Через некоторое время он открыл глаза, из которых брызнули слеза, сморщился, словно сушеная слива и выплюнул все на песок. Одной рукой он вытер рот, второй – слезы и, оскалившись, уставился на Шака.
– Ты чего плюешься? – обиженно спросил тот. – Продукт только зря переводишь! Это же денег стоит!
– Кис-слятина!!! – пробормотал Фло и снова сплюнул.
– Какая кислятина? – не поняла Мелин. – Ты что представил?
– Пирожки со щавелем!
Фло не переставал плеваться. Кислый вкус во рту оказался очень устойчивым.
– Ну и правильно, – рассудительно развел руками Шак. – Щавель и должен быть кислым. Это свойство он приобретает благодаря…
– Ну не до такой же степени!!! – прокричал Фло. Ему было совершенно безразлично, благодаря чему щавель приобретает "это свойство". – Он и сырой-то не такой кислый! А в пирожках вообще, сладким должен быть! Этот эльф тебе лапши на уши навешал, а ты, дурак, купился! Только зря пять баясов потратили!
Шак удивленно взглянул на свой корешок. Видимо, пытался заставить себя принять какое-то решение. Наконец запихал в рот весь корень целиком и принялся задумчиво жевать.
Плеваться он не стал. Просто сморщился, как и Фло, открыл рот, и фиолетовая масса сама вывалилась на песок.
– Ну, как?! – злорадно спросил Фло. – Вкусно?
Шак отпил немного воды из своей фляжки и пожал плечами.
– Ну, вкус клубники, конечно, присутствует. Но вот сливки явно прокисли. Да и в тесте с солью переборщили.
Мальчики выжидающе взглянули на Мелин, и та как-то странно заерзала на месте.
– Вообще-то, я уже наелась…
– Да ты не бойся, – махнул рукой Фло. – Просто, попробуй. Если что – выплюнешь. Может, у тебя получится?
Наученная горьким опытом Фло и Шака, Мелин откусила только самый кончик корешка и осторожно пережевала. Всего через пару секунд лицо её побагровело, и она обиженно проворчала, даже не став ничего выплевывать:
– Какой-то ерундой вы тут маетесь!
А, заметив вопросительные взгляды товарищей, пояснила:
– Кекс. Но, складывается такое впечатление, что его года два хранили в каком то сыром подвале! Да еще и крысиным ядом посыпали, чтоб мыши не съели!
Шак никак не желал смериться с тем, что потраченные им деньги пропали зря. Он выбрал из пакета самый маленький корешок и со стоном закинул в рот. Фло с Мелин, затаив дыхание, наблюдали, как меняется цвет лица Шака. Сперва побледнело, потом покраснело, и, в конечном итоге, вовсе стало зеленым. А, когда тот принялся плеваться на право и на лево, Фло не удержался, и захохотал, повалившись на спину.
