Хм. Можно было догадаться. «Убей меня, убей меня». Я ни секунды не сомневался, что после смерти Виссариона случится нечто, придёт в действие один из его планов — но всё-таки надеялся (или хотел надеяться), что план этот произойдёт уже без моего участия.
Надежды не оправдались. Я даже не пытался убедить себя самого, что демон может лгать, что все демоны по определению лгут всегда и всюду…
Чушь. Демоны лгут не всегда, а только тогда, когда им выгодно. Правда, как и ложь, может стать мощнейшим оружием, и они им пользуются. Вот как сейчас.
- И, надо полагать, — скривился я, — сейчас ты предложишь мне свою скромную помощь в решении всех проблем — в обмен уже на мою душу, или что-то в этом роде?
- Помощь? — хохотнул демон. — Ты думаешь, я в состоянии остановить тех, кто придёт за долгом? Как я и сказал, мне самому нужна помощь. Видишь ли… у нас с тобой общие враги, Артур. Я… немного в ссоре со своими сородичами, которые придут сюда…
Он, наконец, отлип от ствола дерева и шагнул вперёд.
- Нет уж. Тебе придётся разбираться с ними самому — как и с душой Виссариона, когда она проснётся и начнёт предъявлять свои права на это тело. Я же пришёл договориться о парочке услуг, и моя помощь — жест доброй воли — будет куда скромнее. И состоит она в том, что я дам тебе штаны.
И действительно — он протянул мне брюки, а вместе с ними футболку и кеды.
- Полотенце не захватил, прости — было сложно ожидать, что уже в первые минуты здесь ты уложишь тех двоих, — добавил он. — Но могу предложить носовой платок.
- Не нужно, — я криво усмехнулся, беря одежду.
Можно было бы, конечно, снять с одного из покойников, но… мерзкое дело. Особенно когда трупы заляпаны кровью. Да и улика, опять же… Короче говоря, проще взять эту.
Обернувшись, я стащил с трупа шатена лёгкую куртку и принялся вытираться относительно чистой её частью. Демон не говорил ни слова — передав мне свой приветственный дар, он вернулся под дерево и лишь наблюдал за тем, как я переодеваюсь. Благотворитель хренов.
- Так, значит, парочка услуг, — подытожил я, надев кеды. Они сидели на мне идеально по размеру — как и одежда, впрочем. Интересно, а что ещё знает обо мне этот тип?
- Разумеется, я пришёл не только ради штанов, — кивнул он. — И уж точно я не альтруист. У меня в этом деле свой интерес… Но пока что он заключается лишь в том, чтобы ты знал о ведущейся на тебя охоте и был в состоянии выжить.
И в это я легко мог поверить. Хитрые планы, запутанные интриги… я не понаслышке знал о том, как это бывает.
- Впрочем, — улыбнулся мой новый знакомый, — ещё один момент я бы с тобой обговорил… отдельно.
Я поглядел на него без особой радости во взгляде.
Я пожал плечами — и, похоже, он принял этот жест за знак согласия.
- Итак, Артур. Сколько раз ты бывал в Тумане?
Туман. Чёрт, почти забыл о нём.
Туман покрывал полтора процента поверхности Земли — и хоть цифра на первый взгляд небольшая, на самом деле это огромная территория. И это было двадцать лет назад; что сейчас — я понятия не имел.
Туман не имел чёткого начала и не имел чёткого конца; это не магический портал, в который шагнул — и оказался по ту сторону. Нет, Туман и был Той Стороной, которая захватывала наш мир, изливалась в него, крадучись, как наёмный убийца. Для Тумана не существовало привычных расстояний, форм, евклидова геометрия была там пустой условностью. Как будто… между пунктом А и пунктом Б, в жалкие полкилометра расстояния, вставили целую область, непредсказуемую, неизученную и опасную.
Если пройти её насквозь — то, рано или поздно, выйдешь в пункт Б, как и положено. Если доживёшь до этого момента.
И, разумеется, не только люди могли попасть в Туман, но и его обитатели постоянно пытались выбраться наружу. Иногда монстры-одиночки, иногда целые толпы. Незадолго до моего ухода Туман отвоевал у людей густонаселённый город в Индии — несколько тысяч гигантских, с быка размером, пауков, просто затянули всё паутиной толщиной с канаты
- Трижды, — кивнул я демону. — Я был в тумане трижды.
Два раза — намеренно, вместе с большим отрядом. Один раз — случайно, когда открылась новая область; еле выбрался в тот раз.
- Как ты думаешь, — он глядел на меня в упор всё с той же вечной демонической улыбочкой, — сколько процентов поверхности планеты сейчас скрыто в Тумане?
Я пожал плечами. Понятия не имею, но по одному только вопросу понятно, что очень и очень много. В моё время Туман только появился, всего два-три года как, но уже тогда был источником больших проблем. Инцидент в Индии… скорее редкость, чем правило, но даже более «бытовые» его проявления несли с собой много неприятностей.
- Процентов… шесть? Семь? — предположил я. Будь цифра меньше этой — он бы и задавать вопрос не стал.
- Ошибся в несколько раз, — усмехнулся демон. — Тридцать два процента поверхности Земли.
Как ни пытался я остаться невозмутимым, брови поднялись сами собой. Итак, пока я там занимался не пойми чем… треть моего мира превратилась в безжизненные пустоши, населённые всяческой хтонью?
- Но есть и хорошие новости, — демон смотрел на меня, не отрываясь. — Больше он не разрастается.
Значит, люди нашли способ его остановить? Да, это хорошо, но вот вопрос — сколько всего они потеряли в процессе? Тридцать два процента, треть планеты… мне было сложно представить себе такое; сложно просто вообразить разом всю эту прорву территории и того, что исчезла с лица Земли, оказавшись на пути у Тумана. Города, дороги, дома, произведения искусства… люди с их жизнями…
Наверняка всё это происходило не быстро — но я уже чувствовал, что многое пропустил.
- И главное, — добавил мой собеседник. — Люди теперь не только знают, что внутри, но ещё и активно ходят туда.
- Двадцать лет назад мы тоже заходили в Туман, — я пожал плечами.
- Двадцать лет назад вы бродили по краешку, не пытаясь зайти дальше самой кромки, но ты удивишься, узнав, что скрывается в глубине, — демон рассмеялся. — Как оказалось, «плутать в Тумане» — не просто красивая метафора поиска, но и почётное и прибыльное занятие.
Я оглянулся по сторонам. Кладбище располагалось на вершине холма, и сверху было отлично видно город, простиравшийся внизу. Тот горел огнями, сверкая в окружающей темноте, точно новогодняя ёлка… кажется, он стал выше. Намного выше. Несколько строений, впрочем, выделялись даже на этом фоне — например, небоскрёб в форме чёрной стрелы, сужающийся кверху. Необычная архитектура. Интересно, что там расположено?
Город вообще изменился. Пока я не видел деталей, но два десятка лет не прошли для него бесследно. Я точно глядел на старого знакомого, узнавая его и не узнавая одновременно; вспоминая на ходу и оживляя в памяти давно забытые вещи. Но всё же он не выглядел разорённым или разрушенным — обычный город в обычном мире.
- Я знаю, о чём ты думаешь, — хмыкнул демон. — Все более-менее крупные города защищены от Тумана. Мелкие… ну, их становится всё меньше, а если где и сохранились, то это скорее реликт прошлой эпохи.
- Погоди, — остановил его я, выставив перед собой ладонь. — Дай собраться с мыслями.
Нужно было немного подумать, свести всё, что уже имелось на руках.
Итак. Я вернулся через двадцать лет. Моя семья уничтожена, родные — мертвы, причём сделали это те ещё редкостные ублюдки. Туман захватил значительную часть мира и наверняка сильно осложнил жизнь остальной части. Мой источник магии практически пуст; идти мне некуда — ни дома, ни денег. Друзья…
Возможно, кто-то из старых друзей ещё остался жив. Но могу ли я называть друзьями тех, с кем общался двадцать лет назад? Могу ли я заявиться к ним — молодой, не постаревший ни на день — и сказать, что вовсе не умер?
Нет, может быть, кто-то из них и помог бы мне. Но слишком многое изменилось, и даже мир вокруг — не тот же мир, из которого я уходил. Меня могут не вспомнить… или меня могут не захотеть вспоминать. Так что я действительно один.
