За свои победы в турнирах, участие в бета-тестах и съёмке в рекламе Бродяга Ник получал бешеные деньги, но даже их не хватало, чтобы выкупить детям свободу. Так он и ездил по всему городу, кормил детей, давал им надежду и, что самое главное, образование. Кроме натуральных продуктов, Ник привозил на фабрики учебники и за немалую сумму выкупал время, в которое дети могли по ним учиться.
— В этом мире нет справедливости, — обратился к детям Бродяга, пока те с аппетитом ели гречку и котлеты. — Но это не значит, что вы должны смириться со своей участью и быть рабами в чужой системе. Это значит, что всё может измениться. Богатый может стать бедным, а бедный — богатым. Но как вырваться из оков, которыми сковала вас Знать? Нужно учиться, ведь знание — это сила, способная менять мир. Когда-нибудь вы выйдете из этой фабрики свободными людьми, и что вы станете делать потом? Работать на полях, мыть унитазы в торговом центре, или попытаетесь взять судьбу в свои руки и измените этот мир? Всё зависит от того, как вы проведёте подаренное мною время. Вы можете проваляться на полке, посчитать ворон или облака, но я советую вам учиться. Учиться и ещё раз учиться, как завещал когда-то Ленин.
— Это кто такой? — спросил один из детей.
Пока Ник рассказывал детям историю, Маркус листал новости на своих часах и наткнулся на статью, от которой у него подскочило давление и закружилась голова. Он обновил страницу, порылся на других сайтах, но и там было написано то же самое.
— Ник! Ник! — судорожно позвал Маркус, не отрываясь от голографического изображения над часами.
— Чего тебе? — нехотя отвлёкся Ник и подошёл к другу. — Нашёл эпический предмет, или игру новую выпустили?
— Ну ты и паскуда! — зло посмотрел на Ника Маркус. — И когда ты собирался мне об этом сказать?
— О чём?
— Об этом! — Маркус ткнул Нику в нос голограмму с наручных часов. — С каких пор Бродяга считается наследником королевского рода и претендентом в борьбе за мировую власть? Так ты всё это время мне лапшу на уши вешал?! Давай сделаем мир лучше, свергнем старые порядки. То-то я думаю, ты какой-то странный. Словно не с этой планеты.
— Так. Для начала, давай ты успокоишься, — Ник влез в новостную ленту через свои часы. — Здесь явно какая-то ошибка. Обычный фейк, да и только.
— Ты мне про фейки тут не втирай! Я уже все сайты облазил. Везде одно и то же. Даже на официальном сайте Знати твоё имя среди участников турнира. Вот! Ты только полюбуйся. Бродяга Ник оказался потомком древнего рода и внёс вклад в размере ста миллиардов рублей за участие в битве за мировое господство.
— Да приди ты в себя, — тряхнул его Ник. — Мы знаем друг друга больше десяти лет. Я вырос на этой фабрике, о каком потомке знатного рода может идти речь? Я такой же простой человек, как и ты. Играю немного лучше, но короны на голове не ношу.
— Тогда как ты объяснишь эту новость?
— Никак. Не знаю, кто внёс за меня такую сумму, но он меня конкретно подставил.
— Хочешь сказать, что для тебя это такая же неожиданность, как и для мира?
— Я хочу сказать, что у Знати и раньше было полно поводов избавиться от меня, но теперь они будут действовать намного решительнее. Знать не позволит простолюдину соревноваться с ними, а уж тем более — получить власть над миром.
— Верно, — осознал всю серьёзность происходящего Маркус. — Они пойдут на всё, чтобы не дать тебе добраться до Железного острова.
— Новость появилась в сети час назад, скорее всего меня уже ищут. Сделаем так: я отправлюсь на Железный остров, а ты возьмёшь Диану и уедешь в противоположном направлении. Уверен, они попытаются добраться до каждого, кто связан со мной. На их месте я бы поступил именно так.
— Ты рехнулся?! Зачем тебе на остров? Они ведь будут тебя там поджидать.
— Железный остров — независимая территория, он не принадлежит никому из Знати. Главное — пересечь границу. Кто-то подделал документы и оплатил моё участие в турнире, нельзя упускать такой шанс. Я читал, что в игре, которую создал ИИ, игроки смогут убивать друг друга по-настоящему.
— Я говорил тебе это сотни раз и скажу снова. Брось ты эту затею. Убив кого-то из королей, ты ничего не решишь. Люди сами довели наше общество до такого состояния, а монархи лишь воспользовались этим. Я тоже ненавижу этих напыщенных лордов и королей, но это не они напиваются до беспамятства и избивают жён, это не они бросают мусор посреди улицы и ссут в подъездах.
— Вот именно, у Знати есть ресурсы и власть, чтобы это изменить, но вместо этого они лишь подливают бензин в огонь. Я для себя уже всё решил.
— Раз мой навык красноречия тебя не убедил, значит, остаётся лишь пожелать тебе удачи, дружище.
— Спасибо, Маркус. Ты лучший напарник и саппорт, с которым мне приходилось играть. Нужно как можно скорее покинуть фабрику, чтобы полиция не нагрянула сюда.
Используя пожарную лестницу, Ник и Маркус спустились к гаражам. Так как BMW было зарегистрировано на Бродягу, и Знать его уже отслеживала, Ник поставил машину на автопилот и назначил конечной точкой маршрута свой дом, куда, естественно, не собирался. Через пятнадцать минут следом за BMW из гаража фабрики выехал КамАЗ. Маркус сидел за рулём, а Ник затаился в кузове, чтобы поисковые системы и камеры его не обнаружили. Раздался вой сирен, два полицейских джипа быстро перекрыли наружные ворота фабрики. В двадцать втором веке полиция подчинялась непосредственно Королю, которому принадлежал город.
Выскочив из машин, полицейские открыли огонь из тяжёлых винтовок по движущемуся на них КамАЗу. Маркусу пришлось маневрировать. Тяжёлая пуля пробила двигатель и, залетев в салон, впилась ему в живот. Маркус резко вывернул руль и дал по тормозам. Массивный кузов, словно хвост ящера, разбил ворота и снёс джипы. Распахнув двери, Ник наградил полицейских свинцовыми пулями. На этот раз он стрелял на убой. Выскочив из дула под давлением полыхающего пороха и порвав воздух на лоскуты, пуля ударила полицейского в лицо. Ещё несколько таких выстрелов, и количество живых противников упало до нуля.
Звук сирен заполонил улицы и стал приближаться к фабрике с разных сторон. Ник поспешил извлечь раненного Маркуса из кабины и оттащить его обратно к фабрике. Её высокие стены с колючей проволокой должны были временно сдержать противника.
— Кажется, я получил критический урон, — разглядывая кровь на руке, произнёс Маркус. — Нужна аптечка, быстро теряю здоровье.
— Сейчас, дружище, я принесу, — поддерживал разговор и осматривал рану Ник. — Ты, главное, держи под прицелом ту крышу и ни в коем случае не закрывай глаза. Снайперы могут появиться с минуты на минуту, а я что-нибудь придумаю.
Рванув обратно к КамАЗу за аптечкой, Бродяга встретил группу спецназа. Вооружённые скорострельными автоматами боевики были экипированы современными жилетами и шлемами, но пулям Бродяги это не помешало их умертвить. Мелькнув между помятых джипов, словно призрак, Ник сделал несколько выстрелов. Свинцовые пули нашли лазейку меж пластин и поставили цель на колени, а следом залетели под подмышку. Двое упали замертво. Полетела граната. Не разбрасываясь патронами, Ник сбил её камнем, и та взорвалась в двух метрах от полиции.
Вооружившись тяжёлой винтовкой, Бродяга заставил группу спецназа растянуться на асфальте в собственной крови. Ник идеально подбирал момент, чтобы выглянуть из укрытия и произвести выстрел, однако до аптечки добраться ему не удалось. С каждой минутой машин прибывало всё больше. С трудом держа глаза открытыми, Маркус выстрелил и убил снайпера, который высунулся из кабины вертолета. Шум винта заглушил громкий гул. Он быстро нарастал, а через секунду оказался истребителем, который вместе с тенью накрыл фабрику боеголовкой. Прозвучал оглушительный взрыв, всё содрогнулось. Оранжевое пламя пронеслось по этажам, разбило стёкла, а следом за ними обрушило кирпичные стены. Кто-то из Знати не пожалел средств, чтобы избавиться от простолюдина. Здание с двумя тысячами детей в мгновение обратилось пепелищем.
