— Разве сам не догадался? Следовало бы знать. Это — леший. Ещё люди зовут его лешаком, лесовиком, лесовом, лесуном, лесником. Он — хозяин леса. В зверя может без труда перекинуться, а ещё в птицу, дерево, пенёк или во что иное.
— Слышал о леших, но никогда не видел. Разве что в кино.
— В кино? Это кто?
— Не «кто», а что. Ну, вроде театра. Потом как-нибудь расскажу про кино. — Алексею не хотелось объяснять, что такое «кино», экранизированные русские сказки, слишком много времени бы на это ушло. Да и не был уверен, что сможет толково объяснить. А легкомысленный ветерок и не ждал разъяснений, принялся тараторить дальше:
— Ты сказал — безжизненный лес? Оглядись! Вон под той ольхой берегиня сидит… Уже поднялась, смотрит в сторону… Кто же там?.. Прячется! Встречаться не хочет… С кем же, с кем?.. Ух ты, понятно! И я бы от такой держался подальше!..
Алексей едва успел заметить светлый наряд берегини, которая тут же сгинула, сгинула с его глаз. Кого-то испугалась и спряталась. В следующее мгновение он вздрогнул и невольно отпрянул в сторону. Поднявшись выше верхушек разлапистых сосен, увидев, как ему сначала показалось, женщину на спине огромного пятнистого зверя, напоминающего льва или тигра. Потом он понял, что на самом деле никакой женщины не было, явившийся монстр имел женскую голову и тулово зверя. Алексей моргнул и увидел уже морду леопарда или пантеры. Не понял: действительно он видел женскую голову или она ему только привиделась?..
— Испужался? — прошелестел оказался рядом Полуденик. — Нам она ничего не сделает, она о другом думает, ищет пропитание для себя и своих детишек, которых оставила в своём логове.
— А это кто?
— Арысь-поле. Оборотень. Ей на пути лучше никому не попадаться. То-то берегиня спряталась, и правильно сделала. Такая порой и на медведя нападает.
— Арысь-поле, — повторил Алексей. — Действительно похожа на рысь, токмо пятнистая вся, как леопард.
— Нагляделся? Ур-ур, полетели дальше!
— Летим!
Полёт очень понравился Алексею: он сам выбирал направление, то облетал препятствия, временами поднимался вверх, обозревая лес с высоты.
Среди трясущих листвой осин заметил высокого одноглазого человека с щетиной на землистом злом лице. Он стоял, опираясь на клюку.
Полуденик увлёк Алексея за собой, остерегая:
— Это Верлиока. К нему лучше не приближаться. И не гляди на него. Даже случайно не встречайся с ним взглядом.
— Это ещё почему?
— Глаз у Верлиоки злой. Сглазит, быть беде.
— Какой он здоровяк, — удивился Алексей, — наверное, из него двух таких, как я, выкроить можно.
— И ещё останется, — хмыкнул ветерок.
— Ба, да у него одна нога босая! На левой высокий ботинок, почти до самых колен, зашнурован, а на другой ничего нет. Грязные пальцы видны.
Полуденик рассмеялся:
— Я видел, аки недотёпа потерял его, гоняясь за надоедавшими ему зайцами, а потом не нашёл, хотя искал преусердно. Я тебе покажу, там занятная история приключилась. У-ур, айда за мной! Здесь недалеко…
Ветерок свернул направо и понесся над лесом, а затем снизил скорость и тихо, словно остерегаясь чего-то, осторожно проник в просвет между деревьями в полутьму, устроенной густо разросшейся кроной. Не сразу глаза Алексея привыкли к ней, и он принялся озираться по сторонам.
Внутренне ахнул, увидев большой зашнурованный ботинок, стоящий между стволами деревьев. Он был огромным, в человеческий рост. Стоял прямо на земле, а сверху его увенчивала мансарда с балкончиком, покрытая двухскатной черепичной крышей. Сбоку имелась уходившая вверх труба, слегка дымившаяся. Под ним находилось окошечко, а ниже — дверь, к которой вели ступеньки.
«Вот это да, ботинок стал чьим-то домиком…»
Алексея удивили чистые, почти белые шнурки на нём. На том ботинке, который остался на ноге Верлиоки они были грязными, мало отличаясь цветом от тёмного ботинка. Это он запомнил, а здесь, похоже, шнурки почистили, вернули им первоначальный вид.
— Это тот второй ботинок Верлиоки, о котором я говорил, — прошелестел рядом Полуденик.
— А что ботинок такой большой, он же выше Верлиоки, и намного?
— Это нынешние хозяева постарались, приспособили под себя, применив магию.
— А кто они?
— Там живёт шишиган со своей шишигой. Давеча они сюда забрели. До того проживали у старого ведуна, но оный помер. Его домишко обветшало, разрушилось и после урагана превратилось в развалины. Шишиган с шишигой остались бездомными. Бродили по лесу, искали приют. На какое-то время поселились в старой медвежьей берлоге, но пришёл топтыгин и выгнал их. Спустя некоторое время они набрели на потерянный ботинок. Шишиган воспользовался тем колдовским умением, которое он перенял у ведуна, проживая в его лачуге за печкой, чародейством увеличил размеры сапога, а затем устроил из него домик. Аки видишь, получилось неплохо.
— Да, выглядит чистым, опрятным. Наверное, и внутри уютно.
— Сквозь окна разглядеть что-либо трудно. В домике всегда темно. Не любит шишиган с шишигой свет.
— Вот бы посмотреть на них!
— Долго ждать придётся, днём они редко даже нос высовывают наружу. Их часто видит только мой братишка Полуночник. Домоседы! Ур-р! Полетели отзде, хочу наверх, на волю, к свету… Впрочем, урр-р, стоит подождать немного. Назревает ожесточённая баталия!
— Чего подождать? Какая баталия?
— К домику, направляется пущевик. Вечор он уже сюда являлся, была просто потеха. Посмотрим, чем кончится его визит сегодня. Уверен, сейчас начнётся изрядная потеха!
Из-за ствола огромной сосны показалось странное существо, по виду напоминающее сухой чурбак с ручками-веточками высотой менее полуметра. Такие же были у него и ножки, но двигался он на удивление проворно. Сквозь густую зелёную шевелюру из листьев недобрыми огоньками сверкали его маленькие глазки.
— Пущевик — дух чащоб и буреломов, — пояснил ветерок, не дожидаясь вопроса спутника. — Живёт в непролазной чаще один, аки бобыль. Способен прикинуться корягой, пнём, колючим кустом, веткой или ещё чем-то. Может дать подножку обидчику, порвать одежду, выколоть глаза или сильно поцарапать. Вопит и базланит так, что у иных людей мороз по коже пробегает.
— Он столь злой?
— Да, характер у него неблагодатливый. Но явное благо от него то, что он глушит и останавливает пожары. Бережёт свои владения от них.
