- Теперь у меня появилась тысяча вопросов, - вспомнив вчерашние слова старика, вымолвил я.
- Ничего, быстрее скоротаем время в пути. Не стесняйся, задавай по одному.
- Давно ли закончилась война в этом вашем Морсусе?
- Уже как пять лет прошло.
- А кто теперь правит в Алькасаре?
- Регент, он же младший брат короля Седрика - принц Хариеш, но в этом году исполнится восемнадцать лет Фредегару, наследнику трона. Он должен будет взойти на престол через семь месяцев.
- С этим разобрались... Почему Мрак до сих пор не уничтожил Тутум, если он такой могущественный?
- Уверен, владыка потерял слишком много сил в борьбе за Морсус, а Тутум один из сильнейших на Астере. Пускай его народы и недружны между собой, но и перебить их по одному не так-то и легко. Хитрый Мрак ищет здесь сильного союзника... и думается мне, что уже нашёл и далеко не одного.
- Делись соображениями, Леонард. Я здесь человек новый, недомолвки между нами ни к чему.
Пускай и жестковато, но мне показалось, что собеседник не до конца со мной откровенен. Колдун понял это и бросил кость:
- Я твёрдо убеждён, что тролли и гоблины уже переметнулись к нему и подозреваю кого-то из Алькасара. Ник, нечисть появляется в самых разных уголках, а значит, её кто-то ведёт. Всюду рыщут, копают землю. Как и я, Мрак уверен, что браслет Власти не может покинуть Тутум.
- Чем же так важен браслет? - заинтересовался я.
- Завладевший артефактом получит власть над всеми правителями Тутума независимо от их расовой принадлежности, но для нас это не самое главное.
- А что же?
- Он даёт контроль над порталами, связывающими с другими патриумами. Добыв его, мы защитим хотя бы один уголок на Астере. Мрак же хочет заполучить браслет Власти, чтобы не вступать в бой с сильным противником и пополнить армию войсками Тутума.
- А почему раньше короли... как же его... вспомнил! ...Алькасара не искали волшебный браслет?
- Искали, и не только они. Пытались и эльфы, и гномы, даже гоблины с орками. Я же рассчитываю на тебя, - признался старец.
- И как я его раздобуду?
- Пока не знаю, но то, что ты увидел браслет Власти в Оке Судьбы, вселяет надежду на успех.
- Рисковый вы человек, Леонард. Верите в меня, хотя совершенно не знаете, что я за фрукт.
- У меня нет выбора.
В пути и на ночлежках Леонард всё рассказывал и рассказывал. Я узнал много полезной информации о жителях и обычаях Астера. К примеру: колдуны используют посохи для направления боевых заклинаний (без них мало кто из чародеев может себя защитить); год у них длится столько же, как и на Земле, правда, на каждом патриумаме разные погодные условия, которые никогда не меняются (в Тутуме - вечное лето, но при этом жуткой жары не бывает, что не могло не радовать); некоторые животные и насекомые, обитающие в моём мире, здесь совершенно других размеров, в основном, больших; водку и пиво так и не изобрели, зато был отменный эль. Возможно, последнее и не несёт в себе огромного значения, но запомнилось же!
- И ещё, - заканчивал делиться волшебник, когда мы подъезжали к небольшой деревушке, - меня в Тутуме не шибко любят. Хариеш даже награду назначил за мою голову, подозревая, что я замешан в смерти короля Седрика. Так что не сильно афишируй, кто с тобой.
Да уж, влип так влип! Мало того, что в мире, где идёт война полным ходом, так ещё и с разыскиваемым колдуном. Благо деревенские не знали в лицо Леонарда и ничего не заподозрили. За несколько серебряников мы сняли комнату в сельской халупе и поели жареной свининки с овощами. Я корчил из себя немого, страдающего чрезмерным любопытством, а старик прикинулся несчастным родителем. После ужина мы сразу же отправились спать.
- Знаешь, Ник, а ведь за время, проведённое в твоём мире, я совсем отвык от соломенных матрасов и отсутствию водопровода, - пожаловался старец, пытаясь умоститься поудобнее. - Конечно, лучше, чем в лесу, но ненамного. Теперь начинаю ценить достижения ваших изобретателей и инженеров. Хотя, я застал и крепостное право, и в Америку на корабле плавал, когда её только открыл Колумб. Условия были ещё хуже, чем здесь. Намного хуже.
- Побывали бы со мной в армии, тогда бы поняли, что мы ещё по-божески устроились, - вспомнив дырявые простыни с клопами, сказал я. - Кстати, забыл спросить: Леонард, тот колдун, с которым вы боролись в Москве, что за птица?
- Злыдень! Повстречался мне уже на Земле, трижды пытался прикончить! Подозреваю, что он один из приближенных слуг Мрака. Очень сильный колдун по меркам Астера.
- А почему он казался поначалу обычным человеком?
- Чары. Называются: морок. Скрывают действительность, выдавая желаемое за настоящее. Человек ли он на самом деле, неизвестно - его лицо всегда оставалось прикрыто. Магией владеют и орки, и эльфы, и даже среди упрямых гномов находятся колдуны.
- Угу...
- Ты спи, Ник. Завтра тяжёлый день предстоит, завтра нам... - засыпая, пробурчал он.
С первыми лучами солнца мы отправились в путь. Держись, Алькасар, к тебе идёт Николай Граф. Не понимаю, откуда взяться нечисти в этих краях? Ведь здесь же так хорошо: в зелёном лесу приятно пахнет свежестью, круглый год плодоносят деревья и кустарники, поют птички, одна краше другой, с дерева на дерево, выбирая ветки потолще, прыгает белка-переросток (килограмм двадцать, не меньше), растут съедобные грибы, а размеры-то - с огромный кулак. Как же завораживает красота здешних мест, непринуждённо заставляя восхищаться матушкой природой.
Боже, что со мной творилось, когда нам повстречалось семейство гномов - стыдно вспоминать. С трудом сдержался, чтобы не наговорить им глупостей (Леонард вовремя одёрнул, напомнив, что я должен молчать). Признаюсь, до этого я видел бородатых женщин лишь на картинках в интернете, но в основном это были обработанные в программах фотографии знаменитостей или полоумных трансгендеров (хотелось бы их назвать по-своему, но воздержусь). Куда-то меня занесло, вернёмся лучше к гномам. Как я уже сказал, женщины их расы носили бороды, пускай, не такие длинные и косматые, как у мужчин, но всё же. А вот неиспорченные возрастом детишки выглядели вполне мило, отличаясь от людей лишь невысоким ростом и шириной плеч. Назвал бы их "кубышечки". По-моему, я сделал это вслух. Покрасневшему Леонарду пришлось извиниться за меня перед главой семейства:
- Сынок совсем обезумел... Приходится везти в столицу на лечение.
- Вези, вези, - недовольно буркнул грозный гном, убирая волосатую руку с топора.
Для правдивости слов старика, я принялся кривляться, точно дебил. Уверен, и угрюмый гном, и мой попутчик именно так обо мне и подумали.
- Прекрати, Ник, он уже давно тебя не видит. Вот объясни, так сложно было вести себя нормально? - возмутился Леонард, когда мы отъехали от гномов на безопасное расстояние. - Не много ведь прошу.
