— На окраине леса, — бросил ему вампир, и умный зверь помчался догонять мою нервную лошадь. И уже мне. — Заткнись.
— Сам заткнись, а я имею право бояться и визжать! — истерично выкрикнула я и бросилась ему за спину. — Защищайте меня уже, вам Вечный приказал!
— Не напоминай, — поморщился вампир и вытащил меч.
Упырь полностью выбрался из кустов, и от новых визгов меня удержало только нежелание отвлекать моего телохранителя от столь важной миссии, как спасение меня любимой. Упырь оказался остатками от тролля. Громадный, одноухий, безглазый, с голыми костями ребер, но в штанах, грязных, правда. Мертвяк выставил перед собой когтистые лапы, одна из которых была так же обнаженной костью, и пошел на нас. Молниеносный выпад, и неживая жуть развалилась на части, но за первым зомби поперли другие. Вспоминать их названия я даже не стала, решив напугать нежить очередным взрывом собственных воплей. Увесистая пощечина остановила меня на самой высокой ноте. Я изумленно уставилась на совершенно счастливую рожу вампира.
— Хорошо-то как, — воскликнул он, ухватил меня за шиворот и метнулся к дереву.
Небольшое усилие, и я уже повисла на ветке, а вампир ринулся в гущу подвывающих мертвяков. Он явно красовался, шутя разбивая костяки и гнилую плоть. Я даже поймала его насмешливый взгляд. Я забралась на ветку и устроилась поудобней, уже больше с интересом, чем со страхом, наблюдая за избиением нежити. Кривая Ухмылочка вампира сползла с лица, когда все из тех же кустов выползли два дохлых василиска. Нежить нежитью, а мыслили они, как живые.
— Гнилая кровь, — выругался мой упырь. — Эти-то как сюда попали?!
Я напрягла память. Точно, яд василиска единственный из всех ядов, что могут убить вампира, а в мертвых василисках яда было, как в живых. Твари взяли вампира в клещи и поднялись на толстых хвостах, издав угрожающее шипение. Их бросок был молниеносным, и мой телохранитель едва разминулся от встречи с их раззявленными пастями. Взмах меча, но толстые змееподобные тела увернулись и снова приготовились к атаке.
— Чтоб их… — снова ругнулся вампир, а я не смогла сдержать ехидство.
— А вы их зубками-зубками.
— Закрой рот, язва, — рыкнул он и растворился в воздухе.
Вампиры умеют уходить в подпространство, благодаря этому и носятся, как угорелые. Вот и мой спутник вихрем метнулся между деревьями, и первый василиск разлетелся в разные стороны, изрубленный, как колбаса в лавке мастера Гоя. Второй василиск исчез в кустах, и вскоре до нас донесся вой.
— Тьма ему в глотку! Человечина, быстро ко мне! — полу прошипел, полу прорычал вампир. Да-да, он и так мог.
— Высоко, — заупрямилась я не хуже собственной кобылы.
— Прыгай!
— Высоко!
— Прыгай, зараза такая, я поймаю. Или сейчас, как яблоко стрясу.
— Хам!
— Мелкая пакость.
Я зажмурилась и прыгнула вниз. Холодные руки сомкнулись на моей талии, после мое тельце перекинули через плечо, не забыв добавить, какая я отвратительно теплая, и пространство размылось. Я зажмурилась, потому что к горлу стремительно подкатила тошнота. Но не могла же я нарываться еще больше, испачкав спину своего спасителя. Открыла я их только тогда, когда меня поставили на ноги. Оглянувшись, я удивленно посмотрела на вампира. Мы были в чаще. Здесь было так темно, словно уже наступили сумерки.
— Нас догоняли, — лаконично ответил мой телохранитель.
— И что дальше? Снова побежим? — поинтересовалась я, гадая, как далеко мы отклонились от цели.
— А ты ножками-ножками, — съязвил вампирюга и отошел от меня, оглядыва окрестности.
Он исчез между деревьями, и я поспешила следом, но мой провожатый исчез. Я пометалась между деревьями и испуганно сглотнула. А вдруг он бросил меня здесь? Вот взял и бросил, говорил же, что может пойти Вечному наперекор. Хотя даже у кровососов инстинкт самосохранения имеется. Но ведь исчез же телохранитель!
Где-то вдали послышался шорох. Я вздрогнула, резко обернулась и хмыкнула. Опять пугать собрался? Ну-ну, проходили.
— Вы однообразны до чрезвычайности, — крикнула я в ту сторону, откуда шел шорох.
— Правда? — спросили меня откуда-то сверху.
Я задрала голову и заметила вампира, стоящего на толстом суку. Он тут же уселся, подтянув колено к груди и ухмыльнулся.
— Там шуршу не я.
— Да? — сама не ожидала такого глупого, но искреннего изумления. — А кто?
— Понятия не имею, — насмешливо ответил он. — Сходи, проверь, потом расскажешь.
— Нашел дуру, — фыркнула я, прижимаясь к стволу того самого дерева.
— А что ее искать? Внизу стоит, — хохотнул вампир и легко спрыгнул вниз. — Страшно?
— Уже меньше, — не стала я врать и вцепилась в его холодную длань. — Вместе посмотрим.
Он брезгливо стряхнул мою руку и протерся платочком. Ну, ведь однообразен же! Проигнорировав на его физиономии гримасу отвращения, я положила ему руку на плечо и тут же получила по ней.
— Не смей ко мне прикасаться, — прошипел он, скалясь.
— Я машинально, — сухо отмахнулась я. — Когда будем отсюда выбираться?
Вампир отошел от меня, взглянул на небо, видневшееся между кронами и убил меня:
— Завтра утром.
— Будьте любезны указать причину, — потребовала я.
Вампир причину оглашать не стал. Вместо этого поднял с земли увесистый камень и швырнул его в даль. Из той самой дали донеслись вой и рычание.
— Пресветлая, — выдохнула я и прижалась к своему упырю.
Он, молча, отодвинул меня от себя и отряхнул руки.
— Во избежание новых истерических воплей и попыток меня облапить поясняю. Это центр Изменчивого леса, последний островок Старого леса. Здесь обычные деревья, даже животные есть, хищные, правда. Нежить сюда не сунется. Они залегли на границе. С рассветом отсюда начнется движение ходячих деревьев. Нашу засаду передавят и разгонят, тогда и уйдем. Все? Дышишь спокойней?
— А ночевать где? — поинтересовалась я.
— Там, — вампир указал на дерево, с которого только что спрыгнул.
— Я не заберусь, — признала я, разглядывая высокие сучья и толстый ствол.
Упырь глухо зарычал и скривился.
— Помогу.
— Вечный вам зачтет, — хмыкнула я.
— Полезли, чудовище, — отмахнулся вампир.
— Я чудовище? — опешила я, не успев сделать и шага.
— Ну, не я же! — ответил Неважно, глядя на меня, как на несмышленое дитя.
Поток моего возмущения грубо оборвали, подтолкнув к дереву. Я вопросительно посмотрела на своего провожатого. Он вздохнул, и мы начали подъем. Выглядело это следующим образом. Упырь выпустил когти, и ими легко цеплялся за ствол, Я ползла впереди, время от времени подталкиваемая в мягкое место… ну, в общем-то, постоянно. Я беззвучно ругалась каждый раз, когда пятерня вампира прикасалась к столь нежному месту. И даже, когда появились сучки и выступы, куда я с облегчением начала ставить ноги, мой спутник вошел во вкус и продолжал подталкивать меня. Наконец, я остановилась, чтобы высказать ему все, что думаю о происходящем, он вновь подтолкнул меня, и я, взвизгнув, скользнула вниз, усевшись на плечи вампирюги.
