– Нет, не думаю, а только надеюсь.
– Ну, надейся. Надежда умирает последней и, как правило, вместе со своим хозяином.
Решиться идти вперед, несмотря ни на что, было очень тяжело. По крайней мере, мне. Я постоянно вспоминала свое странное видение в Ворфхарде и моего отца, так отчаянно уговаривавшего меня вернуться пока не поздно, и пока есть шанс все исправить. Вот только теперь я задумчиво смотрела на прядь своих изменившихся волос, и внутри крепло чувство, будто теперь для меня нет дороги назад, и я уже не в силах ничего изменить. Словно изменилась теперь я сама.
– С тобой все в порядке? – Ланка шла со мной рядом и обеспокоено на меня смотрела.
– Все хорошо, только немного непривычно.
– Знаешь, мне порой кажется, что мы так долго идем к цели, а она не приближается ни на шаг, словно мы постоянно пытаемся догнать линию горизонта, что само по себе не имеет никакого смысла.
Я горько вздохнула, потому что прекрасно понимала Ланку. Нам с ней не приходилось ни разу сталкиваться с подобными трудностями. Разве можно сравнить учебные тренировки и поединки с реальной опасностью, которая теперь поджидает нас на каждом углу. Разве можно требовать бесстрашия и героизма у недоучившихся магов, которым то всего по семнадцать лет? Нет, нельзя, но разве хоть кого-то это волнует?
– Лан, я сама порой не знаю, куда именно иду и к чему стремлюсь. Только вот в одном я точно уверена – наша цель оправдывает все средства и все жертвы.
Сиелана промолчала, но я почувствовала, что она приняла мое объяснение и смирилась с таким положением вещей.
– Всем стоять! – Дан резко остановился и приложил палец к губам, заставляя всех нас сразу замолчать. – Что-то не так, – в пол голоса заметил он.
Господи, мы идем всего полчаса от силы, неужели что-то серьезное?
Дракон прислушивался к царившей кругом тишине минуты две, при этом странно озираясь и всматриваясь в каждую окружающую нас веточку.
– Лори, помнишь, когда мы только выехали из Мелирры, ты рассказывал нам о том, как ты зимой нечаянно разбудил медведя?
– Помню, – эльф явно не ожидал услышать подобный вопрос, к тому же в столь странной обстановке. Хотя, услышав подобное, на дракона в удивлении посмотрели все, даже сидевший на плече Лори феникс.
– И ты говорил, что применил не только заклинание невидимости, но и какое-то волшебство, скрывшее от зверя твой запах, – продолжил Дан.
– Так оно и было, – подтвердил наш друг. – Не было никакого смысла убивать животное. Мало того, что я потратил бы изрядную часть собственного запаса маны на разозлившегося мишку, так еще и Ланка меня бы вовек за такое дело не простила. Ну, я и решил попросту замаскироваться – применил совсем простенькое заклинание.
– Значит и Славка с Ланой это заклинание знают?
– Конечно, – Лори пожал плечами. – Это курс второй, не старше. Оно совсем легкое.
Дан еще раз обвел взглядом стоящие неподалеку деревья, а затем непреклонно заявил.
– Сейчас же читайте это ваше пресловутое заклинание, применяйте чары невидимости и полезайте на деревья. И что бы ни звука, ни шороха!
– Но, что случилось? – Я не могла понять, что заставило дракона отдать подобный приказ, ведь я ничего не расслышала и особой угрозы так и не почувствовала. – Все тихо, может, тебе показалось?
– Быстро, я сказал, и без лишних вопросов, – разозлился окончательно Дан, глядя на меня серебристыми глазами с тонкой щелкой змеиного зрачка. – И не спорь, сейчас не то время и не то место!
Лана взяла за руку Рурка, и они мгновенно растворились в воздухе, а если учесть последовавший за этим шум и колыхание веток ближайшего дерева, можно уверенно сказать, что рекомендации Аллейдана они полностью выполнили.
Кир тут же ловко подхватил меня на руки и подсадил на нижнюю ветку приглянувшегося ему дерева, после чего моментально запрыгнул и сам. На этом он не остановился и заставил меня лезть выше, видимо, чтобы уже наверняка быть спокойным за мою жизнь. Что ж придется довериться Дану. Я прикоснулась к Кирилианту и мы с ним моментально исчезли. Еще пару магических слов, и я скрыла наш с драконом запах.
Последними из лесного пейзажа исчезли Лори и Дан. Какое именно дерево они предпочли, я так и не узнала, потому что ни единая веточка так и не шелохнулась. Вот что значит нечеловеческая сила и ловкость. Между тем, я тихо сидела на ветке, прислонившись спиной к массивному стволу, и никак не могла сообразить – что же могло заставить Древнейшего торопливо спрятаться на дереве, еще и тщательно при этом замаскировавшись? Драконы всегда предпочитают бой, ценят и уважают достойных соперников. Они воинственны и честолюбивы, храбры и сильны. Хотя стоит признать, что при всем при этом они еще и чрезвычайно мудры, и, наверное, именно поэтому прекрасно живут на протяжении тысяч лет. То есть, дракон никогда не пойдет на верное самоубийство если возможен иной выход. И если мы с Даном предпочли когда-то сбежать с поля боя на пути из Лиды в Эльфтон, то на то были очень серьезные причины. Серьезные, зубастые, голодные и очень-очень опасные. Поэтому стоит выполнить приказ и на этот раз, ведь Дан действительно желает нас спасти.
Прошло минут пятнадцать, но ничего необычного я так и не заметила. Вернее, не замечала, пока на расстоянии в несколько шагов от нас не зашевелились густые заросли кустарника. Я затаилась и начала всматриваться вперед намного пристальнее, стараясь хотя бы предположить, что же скрывается в глубине леса. Сомневаюсь, чтобы это был слишком большой зверь, уж с огромными габаритами так тихо красться по лесу просто невозможно. Вероятно, таинственный житель Каракурта не больше человеческого роста. В итоге, положив конец всем моим мучительным догадкам, на небольшое открытое пространство, хищно озираясь по сторонам, осторожно вышел необычный зверь. Изящный, гибкий и чем-то напоминающий огромную кошку. Блеснули в сумраке зеленые глаза твари, и она уже намного увереннее направилась дальше, постепенно отходя от наших деревьев. Из-за царившего кругом сумрака я практически не различала окраса зверюги, но могла с определенной долей вероятности предположить, что она какая-то пятнистая, чуть рыжевато-коричневая с черными неровными кругами по всему телу. Хотя поручиться не могу – уж очень темно для более подробного ознакомления с ее внешностью.
Стоило твари только отойти от кустов, а мне облегченно вздохнуть, как следом выскочило идентичное существо и тут же направилось за своим собратом. За вторым вылез третий, затем четвертый и пятый. Слева расплывчатыми пятнами замаячили еще несколько.
У меня похолодели пятки. Что за чудеса бродят по этим лесам, оставалось для меня загадкой, но я сильно сомневаюсь в том, что мне захотелось бы когда-нибудь столкнуться даже с одним таким представителем здешней фауны на узкой тропинке.
