Прошел день, второй… Неспокойный, напуганный вестью о предстоящей войне город бурлил. Кто-то подбирал оружие по руке, кто-то подсчитывал грядущую прибыль да убытки.
А на третий день в двери дома Эрики постучали.
Девушка как раз собиралась лечь спать, так что она, удивленно хмыкнув, набросила на плечи халат и, подпоясавшись, направилась к входу, не забыв прихватить с полочки статуэтку потяжелее. Какое-никакое, а оружие. Применять, правда, не по прямому назначению ее не пришлось. На улице стоял, ожидая, когда откроется дверь, молодой темный эльф-полукровка с неестественно голубыми глазами — Ирдес Кевирт.
Надо сказать, слава об этом деятеле шла не особо хорошая. Мол, и бабник, и хам, и Кодекс чести гильдий порой нарушает, и знаменитую формулу «воры воруют, убийцы убивают» не чтит… Но возле трупа с кинжалом в руке его пока ни разу не обнаружили, а на нет — и суда нет.
Эрика скорчила вежливую улыбку и невинно поинтересовалась:
— Чем могу быть полезна?
Эльф сладко улыбнулся:
— Дон Кевирт желает видеть вас.
Эрика сглотнула комок, застрявший в горле. Чего-чего, а уж этого она не ожидала — и выдавила:
— Когда и во сколько?
— Сегодня и сейчас. — Улыбка эльфа стала еще слаще.
Эрика же… Эрика попросту места себе не находила. Глава Бубновой гильдии вдруг захотел пообщаться с десяткой?! Говорят, тех, кого подобным образом приглашали для беседы, через некоторое время приходилось искать на дне Кнараата…
Девушка поплотнее запахнулась в халат.
— Я могу переодеться?
— Зачем?! — совершенно искренне удивился бубновый король, стрельнув глазами в глубокий вырез халата. — Вы и так прекрасно выглядите!
Эрика аж задохнулась от возмущения. Что себе позволяет этот эльф?! Да как он вообще смеет?! В конце концов, он же не к шестерке какой-то пришел!
Посыльный между тем сообразил, что явно сказал лишнего, а потому тут же поправился:
— Мне кажется, дон Кевирт не будет против небольшой задержки.
— Я сейчас, быстренько, — выдавила улыбку девушка, — переоденусь и сразу же выйду! — И начала закрывать дверь.
Ирдес, поставив ногу между дверной колодой и створкой, словно не заметил ее попытки избавиться от него.
— Если вы не возражаете, я подожду в холле.
— Да, конечно, — вздохнула Эрика.
А у нее был выбор?
Честно говоря, от дома воровки, уже почти ставшей бубновым пажом, Ирдес ожидал большего. Здесь же — побеленные стены, несколько стульев с гнутыми ножками в старинном стиле, да буфет, на котором стояло блюдо с фруктами, — обстановка более чем скромная. Хотя в то же время…
— Мило здесь у вас, — признал эльф.
— Благодарю, — мрачно буркнула девушка, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж. Особой благодарности в ее голосе почему-то слышно не было.
На последней ступеньке она на мгновение остановилась, бросив через плечо короткий взгляд, весьма далекий от дружелюбного. Тугая темно-русая коса, длиной чуть ниже лопаток, зло хлестнула по спине.
Эльф удивленно хмыкнул, поражаясь гостеприимности хозяйки дома, после чего благоразумно решил, что предлагать присесть ему никто не будет, и опустился на один из стульев, сделав вид, будто бы не заметил, как девушка скользнула кончиками пальцев по перилам, замкнув в комнате защитный контур. Не иначе опасается, что гость начнет проверять содержимое ящиков буфета.
Хм, да было бы желание, а обмануть это простенькое заклинание на раз-два удастся!
Эрика недолго подбирала себе костюм. Простой темный мужского покроя (конечно, девушкам не подобает носить брюки, но…), меч-бастард (еще б уметь им владеть… впрочем, любое оружие придает уверенности…) да короткий кинжал на поясе, рядом с кошельком. Кажется, там еще несколько охранных заклинания завалялось… Хотела еще кольчугу надеть, да решила, что в случае возможного заплыва по заливу, та только мешать будет.
Вообще Эрика попросту терялась в догадках, зачем она может быть нужна бубновому тузу. Крупных краж в последнее время не совершала, взносы в общак платила исправно…
Хочет поручить какой-нибудь заказ? Так того же Ирдеса послал бы! В конце концов, тот наверняка лучше работает, не зря же он бубновый король? Такие звания просто за красивые глаза не дают!
Надо сказать, к своим воровским способностям Эрика относилась довольно критически, разумно осознавая, что выше титула бубнового пажа ей не подняться. А раз так, что же могло понадобиться от нее дону Кевирту?!
Темный эльф, откинувшись на высокую спинку стула, скользил флегматичным взглядом по белым стенам, автоматически отмечая мелкие недостатки: там пробежала небольшая трещина, тут вздулся бугор отслаивающейся штукатурки, зачернела дырочка древоточца на буфете, — когда сверху послышались шаги.
Ирдес плавно поднялся на ноги и, вскинув глаза на спускающуюся со второго этажа девушку, сообщил:
— Вы великолепно выглядите! — Как показалось Эрике, искренности в его голосе было не больше, чем прохлады в пустыне Кавирна. В следующий момент эльф, не дожидаясь ее ответа, широко распахнул дверь, пропуская воровку на улицу: — Прошу!
Защитный контур не издал ни малейшего звука.
— Благодарю, — буркнул девушка.
Особой благодарности тоже слышно не было. А вот желание удушить одного не в меру инициативного эльфа проклевывалось… А раз так, почему бы не помочь в этом благом начинании? Ну или хотя бы усилить это самое желание? Ради смеха…
На улице их ждала небольшая карета без гербов, запряженная цугом четверкой вороных коньшмаров — лошадей, чьи гривы и хвосты состояли из языков пламени. Кучер, замерший на облучке, походил скорее на созданного магией голема, чем на живого человека.
Ирдес дождался, пока девушка нарисует на двери дома запирающую руну, и распахнул дверцу кареты. Эрика сглотнула комок, застрявший в горле, и, медленно поднявшись по ступенькам, села на небольшой диванчик. Эльф же буквально влетел в карету и, плюхнувшись на сиденье напротив, с шумом захлопнул дверцу.
Карета плавно тронулась.
Коньшмары бежали легко. Карету мягко покачивало на булыжниках мостовой. Эрика только немного успокоилась и решила, что, по крайней мере, сейчас ей бояться нечего, как экипаж резко подскочил на каком-то криво закрепленном камне, и она, неловко взмахнув руками, буквально рухнула на колени Ирдесу. Тот учтиво помог девушке выпутаться из длинного плаща, аккуратно усадил обратно на диван… Все было сделано предельно вежливо. Вот только ладони его задержались на ее талии чуть дольше положенного времени. А за одну только ехидно-блаженную улыбку, скользнувшую по губам эльфа, Эрике захотелось дать ему пощечину.
