Демон, до этого флегматично валявшийся на траве, с интересом взглянул на меня.
— Что произошло?
Ответила я не раньше, чем истощился запас знакомых мне ругательств. Впрочем, он был невелик, поэтому особо ждать Аксандру не пришлось.
— В этой книге записаны рецепты всех известных мне зелий. — Я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. — Если верить моей второй памяти, я вышла на Путь меж мирами, отправившись в Великий Поиск. То есть изучила все зелья, известные алхимикам моего народа, и отправилась искать что-то новое. И я помню все рецепты, я знаю, какие ингредиенты и в каких пропорциях использовать. И все это записано в моей личной Книге зелий.
— Но? Здесь ведь наверняка есть какое-то «но», — усмехнулся рыжий демон.
— Конечно, есть, — зло выдохнула я, саданув кулаком по земле. — Большинство рецептов выглядит вот так.
Я продемонстрировала страницу: слова, записанные красивой вязью, были бледными, будто чернила успели выцвести несколько веков назад и не остановились на достигнутом. Прочитать было можно, лишь очень сильно напрягая зрение.
— Что это означает?
— Я не могу воспользоваться этими рецептами. Моей личной силы не хватит, чтобы напитать зелье, сделать его активным. Левелом не доросла.
Я зло захлопнула книгу и рыкнула на дракончика, недовольно дернувшего хвостом.
— В моем распоряжении остались только простейшие зелья лечения, яда, огня и еще пара чуть более сложных.
— И чего ты злишься? — В голосе демона прозвучало искреннее удивление. — Раньше ты не умела и этого.
Я изумленно замерла, осмысливая новую идею, а потом печально усмехнулась:
— Раньше мне не приходилось выживать в незнакомом мире.
Аксандр внезапно оказался совсем близко, заглянул мне в глаза и звонко щелкнул зубами прямо над ухом.
— Не дрейфь, хозяйка. Раньше у тебя и меня не было. Прорвемся. А сейчас мясом лучше займись. Ты скоро снова есть захочешь. А сырое тебе во второй раз придется не по вкусу.
Я улыбнулась, удивленная поддержкой, оказанной мне демоном, быстро упаковала сумку и принялась готовить еду.
Уже через час над тлеющими углями шипело и скворчало мясо, нанизанное на очищенные тонкие-ветви. Ровные кусочки, капающие аппетитно пахнущим соком, перемежались грибами, найденными на соседней полянке (Аксандр помог отличить ядовитые от безвредных). Я посыпала шашлык солью и перцем и теперь ожидала готовности, судорожно сглатывая время от времени. Есть хотелось безумно.
В конце концов я решила, что горячее сырым не бывает, и, шипя и обжигаясь, принялась зубами срывать сочные кусочки мяса прямо с ветки. Демон лежал неподалеку, наблюдая за мной, точно заботливая мамочка за непутевым, но нежно любимым ребенком. На предложение поделиться с ним шашлыком Ксан разразился кашляющим лаем-смехом:
— Не волнуйся, хозяйка. Ешь спокойно. На мой век в лесу ушастых хватит.
При этом он обаятельно оскалился, демонстрируя два ряда белоснежных клыков. Я прониклась и дальше ела молча, обдумывая план будущих действий. Во-первых, надо найти людей, решила я. Потом вспомнила, кем сейчас являюсь, и сделала поправочку: надо найти разумных, а уж кем они будут, людьми, эльфами, гномами, нэками или кем-то еще, не столь важно. Хоть троллями, лишь бы разумными и не слишком агрессивными.
Во-вторых, надо узнать, как в этом мире обстоят дела с магией. Если мне повезет, я смогу уговорить местных магов вернуть мне мой облик (а в том, что он изменился, нет никаких сомнений) и отправить меня домой. Уговорить или купить, не столь важно. Лишь бы они смогли это сделать. Для возвращения в принципе можно использовать и браслет, надо только найти новый алхимический рецепт или способ улучшить один из существующих. Это будет несложно сделать путем бартера, если здесь есть алхимики, травники или зельевары. Если же местные маги слишком слабы для того, чтобы изменить мое тело нужным образом, придется с помощью браслета прыгать в другой мир, надеясь на удачу.
Я печально вздохнула, отправив в рот последний кусочек мяса и закусив его последним грибочком. Неважно, что будет дальше. Сначала надо выполнить пункт номер один.
Я выпила всю воду из фляжки, висевшей на поясе, и осмотрелась. Приближалась ночь, заметно стемнело, однако хуже видеть я не стала. Похоже, от кошек мне досталось и их зрение.
— Ты можешь найти человеческое поселение? — Я вопросительно посмотрела на Ксандра, и он ответил мне удивленным взглядом.
— А чего их искать? Браслет всегда выбрасывает тебя в безлюдном местечке, расположенном не более чем в полусутках ходьбы от ближайшего поселения. Дорога вон там, — он изящно махнул хвостами, указывая направление. — В какую сторону по дороге ни пойди, не больше чем через две свечи выйдешь к селению.
Я перевела свечи, стандартную единицу измерения времени в мире Эйлинарры, в привычные часы и задумчиво кивнула. Значит, после выхода на дорогу на путь уйдет около пяти часов, а до дороги…
— А сколько до дороги идти?
— Часа четыре, если неторопливо. Тебе часы привычней, так ведь?
Ага, девять часов неторопливого шага. Это многовато. Придется делать привал. Или… Можно пойти от противного: зелье будет действовать еще около суток. Усталости я не почувствую, а вот голод — непременно. Если успеть найти поселение до приступа голода, то все будет хорошо.
Я поудобнее пристроила сумку на боку, затоптала угли и отправилась в сторону, указанную демоном, постепенно наращивая скорость.
Аксандр легко мчался рядом. Подозреваю, что он смог бы бежать и вчетверо быстрее, однако я подобный темп уж точно не выдержала бы.
— Ксан, послушай, — начала я разговор, но дыхание тут же сбилось. Пришлось притормаживать и снова приводить его в соответствие с ритмом бега.
— Можешь не обращаться ко мне вслух. Пока на мне этот ошейник, мы с тобой повязаны. Просто думай, обращаясь ко мне, я услышу.
— Э-э-э, думать, обращаясь к тебе? Так?
— Точно, именно так. Что ты собиралась спросить?
— Ты уже ответил, — улыбнулась я. — Мне хотелось узнать, есть ли у нас возможность общаться, не привлекая чужого внимания. Ты ведь будешь слышать мои мысли в собачьей форме?
— Да, конечно. — Мой ручной демон немного помолчал, а затем заговорил вновь: — Хозяйка, давно хотел у тебя спросить, чем ты приложила того «старшего брата»?
Я удивленно покосилась на Ксандра: мне почему-то казалось, что он обладает всеми знаниями Эйлинарры.
Это было высшее зелье холода. Оно замораживает все, вплоть до воздуха в четко очерченном пространстве. Чем больше силы вложил алхимик в зелье, тем больше это пространство. Примененный мной вариант влиял метров на десять вокруг эпицентра.
