Прожевав с задумчивым видом очередной кусок отлично прожаренной яичницы, я пристально поглядел в глубокую зелень глаз хозяюшки и… кивнул, с удовольствием отметив, как на щечках Листицы жарким румянцем полыхнула радость. А потом, с недоумением — брызнувшие слезы. Закрыв передником лицо, она крутнулась и живо выскочила за дверь. Да уж, только женщины могут и плакать, и смеяться одновременно. Тем более в таком простом случае.
И дело не в избытке гормонов, накопленном в рядах вооруженных сил, невзирая на бром-компот. Мне предстояло обживаться в чужом мире, так почему б не обзавестись союзником, а по возможности и другом? А где найдешь вернее помощника, чем счастливая женщина? И что тоже немаловажно с чисто эстетических побуждений, такая пригожая. И хоть девок тут пруд пруди — за ними еще ухаживать надо, норов обламывать, к себе приучать. Тогда как Листица и счастье повидать успела, и горя хлебнула. А значит, доброе отношение оценит и отблагодарит всей душой. Ну а не срастется у нас, уж не знаю по какой причине, или чего другого захочется — так и многоженство, как я понял, в Империи нынче в моде. Хоть и не привечается.
Разберемся, одним словом… Во всяком случае брачного контракта точно никто требовать не станет и на имущество глаз не положит. Хотя бы из-за отсутствия такового. Пустая хата, почти приватизированная обществом, не считается.
* * *
Дверь скрипнула, впуская в дом старосту. При дневном свете дядька Ярополк выглядел и старше, и жалостнее. Видать и впрямь беда с мужиками, коль такого калеку на должности держат.
— Здорово, воин. Отдохнул? — прогудел он с порога. — Ты ешь, ешь… — И, не задерживаясь в дверях, шагнул к развешанной амуниции.
Небрежно мазнул взглядом по одежде из прошлой жизни, но ничего не сказал. В принципе, когда я приезжал на каникулы, мои модные «прикиды» тоже никого особенно не впечатляли. Сельские жители испокон веков придерживаются одного критерия отбора: что в повседневной жизни бесполезно, то и не стоит внимания. Зато вещи из трофейного баула староста оценил по достоинству.
— Ух, хороша кольчужка, — одобрил с видом знатока. — Сразу заметно: на заказ гномами сработана. Небось, с эльфийского принца выкуп стребовал, нет? — И, не дожидаясь ответа, взял в руки меч. — Мог и не спрашивать. Такой клинок в лавке не купишь. Одни защитные руны чего стоят. Ого, да ты, Владислав Твердилыч, я погляжу, не зря сапоги носил, до десятника Барсов выслужился! — воскликнул он потрясенно, заметив на моих доспехах нечто, пока недоступное моему разумению. — А чего ж из Легиона ушел? Ранен, может, тяжело? А я тебя беспокою, на службу зову…
Я только головой мотнуть успел. Не отвечать же с полным ртом. Но Титычу хватило. Вздохнул облегченно.
— Значит, надоело по чужим углам мыкаться… — ответил сам себе. — Верно, это не мое дело. Захочешь, как-нибудь расскажешь… — и торопливо сменил тему. — А как тебе Листица показалась? Правда, хороша? В самом соку… Так и брызнет, если сжать покрепче. А уж созрела давно, упадет с ветки, только руку протянуть.
— Спасибо за заботу, дядька… Ярополк, — искренне поблагодарил я деревенского старосту. — Мечта, а не хозяйка… Любо-дорого поглядеть.
— А чего на нее глядеть-то? — не понял тот, часто заморгав от удивления. — Это ж баба, а не Луна. И совсем не дорого. Общество тебе Листицу так отдает. Вдовий удел никому не в радость… Хуже псины бездомной. Тут от безысходности каждому, кто приласкает, руки-ноги лизать станешь. К тому же ты и сам не какой-нибудь калика перехожий, а заслуженный легионер, парень молодой, весь из себя видный. Ей сейчас не одна девка позавидует… Так что не сомневайся, владей по праву. И об оплате не беспокойся. К тому же, если ты насчет моего вчерашнего предложения надумал, то общество еще и в долгу останется.
От такого напора я и сам чуток растерялся. Что-то у меня в голове не умещались вместе Декларация о правах человека и такая неприкрытая, общественно-рабовладельческая мораль старосты. Но со своим уставом, как известно, в чужой монастырь свинью не подкладывают! А вот по поводу трудоустройства стоило кое-что уточнить. Хотя бы о первом задании…
— С той тварью, что у Одноглазой пещеры объявилась, мне самому разбираться, или в помощь кого определишь?
— Что ты, Влад, как можно? — взмахнул руками староста. — Я ж не сумасшедший, чтоб на смерть тебя посылать. Хоть и не десятник, а свои годочки исправно отслужил и понимание имею. Всех до единого мужиков и парней, кто лук удержать сумеет, соберем. Рассадим по деревьям с запасом стрел и дротиков. Ты только вымани зверя из пещеры и приведи в засаду. Или — хотя бы удержи какое-то время на месте, чтоб лучники подбежать успели. В такой амуниции и с боевой выучкой, тебе это не в пример ловчее сделать, чем мне — неуклюжему калеке.
— Разумно, — кивнул я.
Староста и в самом деле «понимание имел». Коль уж приманивать неведомую и опасную зверюшку на живца, то лучше на такого, что не даст себя проглотить сразу. А на случай неизбежных в море случайностей — в хозяйстве… наименее полезного. То есть — чужого.
— Когда пойдем?
— А завтра и пойдем. Чего тянуть? Сегодня ты отдохни, сколь миль отмахал-то, пока домой добрался. Ноги, небось, до сих пор гудят? Нет, я знаю, что легионера, тем более — «барса», длинным маршем не удивить, — поспешно выставил вперед руки Титыч, думая, что я хочу возразить. — Но в лесу, Влад, если что не так пойдет, тебе вся быстрота и ловкость понадобятся. А я очень хочу, чтобы ты живым остался.
«Извини, Титыч, я хуже о тебе подумал».
— От твари этой неведомой беда большая, но завелось в округе лихо и похуже. И уж там не только попотеть придется. Вся твоя выучка десятник понадобится. Завтрашнюю вылазку считай разминкой. Так что не торопись. Походи по деревне, с товарищами детских игрищ словечком перекинься. Малютка Сыч по-прежнему на пасеке проживает. Рад тебе будет, я думаю. Ведь многие уже и позабыть тебя успели… из тех, кто жив остался. Листице колыбельную спой… — Титыч кивнул на входящую в хату вдовушку и ловко ушел от неприятной темы. — Или пускай она сама тебе ее помурлычет…
Поймав неодобрительный взгляд молодицы, староста поперхнулся.
— Гм, и чего это я, старый дурень, вас поучать взялся? Чай, не маленькие, разберетесь. Думал, посидеть с тобой, десятник, за кувшином вина, но правила легиона помню: перед битвой — ни глотка. Вот сдерем со зверюги шкуру, тогда и разговеемся обстоятельно. Попоем наших, походных… Верно?
— И никак иначе, — согласился я. — Только знаешь, дядь… тьфу, Ярополк. Скажи-ка ты всем, чтоб не тревожили меня сегодня. Добро? Хочу в тишине побыть. А надо будет чего, Листица поможет.
