— Понимаешь, обычно я веду себя гораздо лучше, просто это, наверное, ночь виновата. И лес. Я не знала, что здесь так красиво!
— Да, — не смог не согласится Лесничий.
— Да… И вообще… Я вижу тебя впервые, у меня важное дело, о котором я совсем не думаю, хотя в последние дни была сама не своя… И я вообще не знаю, как нужно с тобой общаться, у нас в замке мало людей! Да!.. Да остановись ты! Ну, Данован, ну, постой!
— Тебе нужно домой, — Данован, непреклонный и абсолютно каменный, встал резко, как вкопанный. Бриана налетела на него сзади, тот недовольно поморщился.
— Скажи мне, где найти Волшебного Зверя. Пожалуйста.
Данован вздохнул и произнес:
— Он тебя убьет. Думаешь, зря что ли этот лес считается гиблым? Волшебный Зверь терпит только нас троих — меня, Колдунью и Охотника.
— А мне все равно, мне нужно с ним поговорить.
— Да что ты за… — Данован снова вздохнул. — Давай сделаем так. Я поговорю с ним, с Волшебным Зверем, вместо тебя. Расскажешь мне свою просьбу, хорошо?
Бриана рассеянно почесала лоб.
— Но ведь он потребует плату. Потребует с тебя, раз ты будешь просить… А чем я отплачу тебе?
— Договоримся, — беззаботно пожал плечами Данован. — Ты ведь уже договаривалась с Колдуньей, так неужели Лесничий страшней? Ну что, маленькая баронесса, так сойдет? Ну, соглашайся, мне Волшебный Зверь ничего не сделает…
— Сойдет, — решила Бриана. — Только я не маленькая, хорошо?
— О, несомненно, — весело ответил Данован. — Совсем не маленькая. Уже старая, я бы сказал, древняя.
— Ну хватит! — рассмеялась Бриана. — Да, и слушай… Я, конечно, знаю, что такие важные вещи нужно говорить серьезно, но тогда не нужно было меня смешить…
…- И ты вправду видишь призраков? — спросил Данован недоверчиво.
Они уже давно стояли на краю леса, разговаривая. Данован серьезно задумался, когда узнал о просьбе Брианы, но все равно обещал попросить за нее у Волшебного Зверя.
— Правда, — кивнула Бриана. — Только сейчас в замке на глаза показывается только кот, остальных я слышу иногда… Не смотрит так, я не сумасшедшая!
— Да я и не думал, — покачал головой Лесничий. — Вернее, я подумал бы именно так, если бы ты не рассказала про Мертвого Короля. Да… Холод — это похоже на него.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Бриана.
— Я ведь общаюсь с Колдуньей, — заметил Данован. — Ну… Тебе пора. А мне еще нужно найти Волшебного Зверя.
— Спа… Спасибо, Данован, — Бриана медленно побрела к замку. На ходу обернулась.
— Так что же я все-таки тебе должна?
Данован неопределенно пожал плечами.
— Иди домой.
У самого замка Бриана обернулась снова — Данована как не бывало.
Утром Бриана проснулась оттого, что в дверь ее спальни молотили кулаками. Бриана вскочила, распахнула дверь и едва отскочила в сторону — в комнату влетела радостная Эрин.
— Ты до сих пор спишь?!
Бриана как раз совсем не элегантно и не подобающе для дочери барона зевнула в рукав.
— Ну как можно? — возмутилась сестра. — Ты же всегда раньше меня выбегаешь встречать Охотника, а сейчас он вот уже с час толкует со слугами во дворе, а ты даже из комнаты не вышла!
И Эрин с улыбкой стала наблюдать, как всполошившаяся сестренка в ужасной спешке натягивает платье и перевязывает волосы первой попавшейся лентой. Бриана схватила с подоконника недавно довязанные рукавицы и почти что кувырком скатилась с лестницы.
Вообще, барон не поощрял дружбы своих дочерей (особенно, младшей) с Охотником, но дальше недовольных замечаний дело не заходило.
Охотник всегда был рад видеть юных баронесс. Странно, но он всегда был таким, каким Бриана помнила его в детстве — не прибавилось на морщинки, ни седого волоса, Охотник все оставался молодым мужчиной с вьющимися каштановыми волосами, постоянной легкой улыбкой и серыми глазами. Он все так же смеялся, когда сестры налетали на него с разных сторон.
Да, Охотник не менялся, сколько Бриана его знала. С Колдуньей была та же история — но это ведь понятное дело, на то она и Колдунья, чтобы всегда оставаться неизменной: старухой с молодой бодрой походкой, цепкими руками, колючими глазами и острым-преострым языком.
— А почему ты никогда не называл нам своего имени? — спросила Бриана.
— Вы не спрашивали, маленькая баронесса, — улыбнулся Охотник. Он тоже никогда не называл сестер по именам.
— Я спрашиваю…
— Ирвин, — помолчав, ответил Охотник.
Бриана провожала его до леса. Обычно он останавливался на полпути и отправлял Бриану домой. Вот и сейчас Охотник замер.
— Что-то случилось? — внезапно спросил Ирвин.
— Нет, — девушка покачала головой. — Хотя… Почему к нам никогда не заходит Лесничий?
Ирвин нахмурился и ответил тихо:
— Его давно нет. Лесничий умер, когда вам еще не было и десяти, маленькая баронесса.
Бриана непонимающе вскинула брови. А разве Данован не стал Лесничим после отца? Но не успела она этого сказать, как Охотник продолжил.
— Надо бы вам это знать, маленькая баронесса. Смелы вы не по годам, и как бы не сунуться вам в этот лес. Помните, я рассказывал вам про Волшебного Зверя? Лесничий тогда появился в моем доме, я помню, и говорил, что видел волка, с черной шкурой и зелеными человеческими глазами. Еще он сказал, что колени у этого волка сгибались вперед, как у человека, да и речь была вполне ясной, — Бриана смотрела серьезно и внимательно, и Охотник продолжил:
— Я тогда не поверил ему. Дал выпить вина и довел до дома. А через день нашел его на краю леса мертвым. Должно быть, он бежал к замку… Он был без единой царапины, но с искаженным от ужаса лицом.
— Но… как Зверь мог убить его, не тронув?
— На то он и Волшебный, — пожал плечами Охотник. — Пообещайте мне, маленькая баронесса, что никогда не пойдете в лес…
— Хорошо… — Бриана задумчиво посмотрела вправо, как раз в сторону леса.
Только когда Охотник скрылся из виду, она поняла, что совсем забыла про связанные для него рукавицы.
Бриана соврала, и совесть мучила ее до позднего вечера. А ночью, решив, что позже она обязательно извинится перед Охотником, Бриана снова накинула плащ Крейдне и отправилась в лес.
