У самого порога ей под ноги прыгнул кот. Кот был большой и черный, только одна лапка была одета в беленький «носочек». Бриана знала, что это призрак, а кот знал, что Бриана точно его видит.
— Пойдем? — предложила младшая. — Пойдешь со мной?
Кот важно побрел впереди, время от времени оглядываясь на девушку.
— Это хорошо, — бормотала Бриана, переступая по снегу, — что ты здесь…
Ей повезло, очень повезло, потому что под утро ее следы засыпал снег. Конечно, отец никогда бы не подумал, что его дочери наведываются в лес, но Охотник — он обязательно бы что-то заподозрил, а раскрывать обман раньше времени совсем не хотелось.
— Привидения должны быть в тех местах, где их настигла смерть, верно? — спросила Бриана у кота, остановившись у края леса. — А судя по словам Охотника, смерть Лесничего была… нехорошей. Вот я и думаю… Что, если его позвать? Наверное, это плохо, кот, да? Но как я иначе узнаю, что случилось…
Что-то смутно-тревожное сильно ее беспокоило… Какая-то догадка уже зародилась в душе, какое-то предчувствие — из тех, которые знать не хочется, но надо.
Девушка, не зная, что ей надо делать, попробовала просто тихонечко позвать. Жаль, она не знала имени Лесничего… Бриана подумала, что, должно быть, нужно закрыть глаза.
— Лесничи-и-й! — негромко протянула Бриана, зажмурившись. — Лесничий, тебя зовет дочь господина твоего!
Бриана открыла глаза, огляделась.
— Получилось… — вырвалось у нее против воли. Полупрозрачная белая фигура стояла слева от нее, у дерева.
— Ты и есть Лесничий? — спросила девушка.
Призрак молчал довольно долго, рассматривая ее.
— Вы и вправду меня видите! — наконец воскликнул он. — Это невозможно, но вы меня видите!
— Конечно, — отозвалась Бриана. — Стала бы я вас звать, если б не смогла увидеть!
— И слышите! — восхитилось привидение. У Лесничего было лицо уже немолодого человека и горбатый, будто бы ломаный и неправильно сросшийся, нос. Об остальном сказать было трудно. Наверное, волосы у него были светлые, а глаза серые или голубые, а руки были покрыты мозолями.
— Так зачем я вам?
— Я… — замялась Бриана. — Давно ли вы видели сына?
— Сына?! — внутри у девушки похолодело. Призрак удивился очень натурально, да и сама она уже думала, что Данован ее, скорее всего, обманул…
— Покажите мне вашего убийцу, пожалуйста, — решительно сказала Бриана. — Я понимаю, вам не хотелось бы его снова видеть, но этим вы мне невероятно помож…
— Нет! — взвизгнул призрак, отшатнувшись за дерево. — Зря ты здесь, дочь барона! Немедленно уходи!
— Постой! — кинулась к нему Бриана.
Того уже не было видно.
— Где ты? — крикнула девушка. — Покажись сейчас же!
— Бриана? — голос был хриплый, немного удивленный и знакомый. От осознания того, с кем она говорила вчера ночью, и кто сейчас стоит в десятке шагов от нее, одной рукой держась за дерево, у Брианы едва не подкосились ноги. А тут и призрак Лесничего появился неизвестно откуда, огласив лес жутким криком.
— Беги!!! — проорал он в ухо девушке.
Бриана, пошатнувшись, сделала несколько шагов вперед. Человек не шелохнулся.
— Беги… — обреченно прошептал призрак и это шепот сильнее всего подействовал на девушку. Она опомниться не успела, как ноги уже несли ее к замку. Запыхавшаяся, она остановилась на полпути. Обернулась.
— Так нельзя, — прошептала она. — Ты трусиха! Ведь собиралась же идти к Волшебному Зверю, а испугалась слов какого-то призрака!..
Бриана медленно побрела обратно. Черный кот — неужели он как стоял на одном месте, так и не шелохнулся? — посмотрел на нее, как показалось, с укором. Бриана, ступила в лес, прошла несколько шагов и остановилась.
Должно быть, он двинулся за ней, когда она побежала. Он оторвался от дерева и упал, без сил. Бриана, закусив губу и стараясь не взвыть от накатившего страха, подошла к лежащему на снегу человеку. Глаза его были закрыты. Бриана опустилась на колени, осторожно тронула рукой белую-белую щеку. Веки дрогнули, блеснули нестерпимо зеленые глаза — и почему она не смогла рассмотреть их раньше?.. Голос был тихий, едва-едва различимый.
— А я думал, ты не боишься Волшебного Зверя… — обиженно произнес Данован.
У него еще хватало сил смеяться, пока Бриана помогала ему встать, и он, вцепившись в серый ведьмин плащ на ее плечах, сказал, что, должно быть, все баронские дочки, да и вообще все девчонки одинаковы: они просят о помощи даже самых страшных существ, смелые и согласные на все, и убегают, испугавшись тогда, когда никакой опасности нет — вот ведь странно. Бриана хотела ответить, что никакого страшного существа она возле себя не замечает, но слова по неясной причине застревали у нее в горле — вырывались только громкие вдохи и выдохи. Данован, заметив это, отстранился и вновь припал к дереву. Бриана заметила, что его пальцы впиваются в кору, а глаза затуманены.
— А мальчишки, — с запозданием наконец-таки выговорила Бриана, — как я посмотрю, не лучше — даже еле стоя на ногах, не позволят девчонке довести себя до дома.
Данован слабо улыбнулся.
— Это мне бы провожать тебя до порога… Но раз сегодня я остался совсем без сил, то веди меня, а я укажу дорогу, пока глаза еще не закрылись от усталости.
Бриана подлезла под его руку. Не таким уж и тяжелым он ей показался. А может, это он старался не сильно опираться на нее, или желание помочь заглушило какую-либо усталость.
Домик был старый, низкий, занесенный снегом. Наверное, он принадлежал Лесничему.
— Дошли… — прошептал Данован и почти свалился на ступени порога. Сел, подтянул колени, устало опустил на них лохматую голову.
— Давай в дом, замерзнешь, — неуверенно сказала Бриана.
Данован разогнул спину и подпер щеку кулаком, внезапно напомнив Крейдне.
— Тебе разве холодно? — спросил он.
— Мне? — удивилась Бриана. — Совсем нет.
— Тогда присядь.
Бриана послушно села рядом.
— Можешь спрашивать, — кивнул Данован.
— А что у тебя спрашивать? — пожала плечами Бриана. — Ты Волшебный Зверь, который живет в лесу. Так ли важно, откуда ты появился?
