— Это… что?
— Очень надеюсь, что не дезинформация. Впрочем, это бы имело смысл, знай они, что мы тут. Но они не знают.
— Интересно, — начальник штаба вгляделся в аккуратные строчки, — «Все копы на местах. На точке — две коровы, один хромой….» Это о наших фрегатах!
— Как интересно, да? — Люсинда мрачно хмыкнула. — Эта армада стартует через пять часов. Даже если позвать сейчас — никто из наших все равно не успеет.
— Цугцванг.
— Не совсем, — Флигг вывела на экран карту района. — Мы можем успеть.
— Как?
— Непросто, — женщина глубоко вздохнула. — Нам придется сделать «протонный щит». А потом — удирать, сломя голову.
* * *
Пиратская армада собралась в единственном месте, откуда можно было совершить прыжок — в длинном, относительно чистом коридоре между двумя астероидными потоками. Именно тут и следовало разместить засаду.
Юркий разведкатер осторожно затормозил, коротко плюнув вперед струйками огня. Впрочем, одного импульса не хватило — груз на борту был слишком тяжел для столь крошечной машины.
— Сколько еще ходок осталось?
— Только эта, — фонарь кабины откинулся, выпуская наружу фигурку разведчика в громоздком скафандре. — Ну, отцепляй!
Трос, крепивший к корпусу вязанки тяжелых противокорабельных ракет, рассыпался мириадами искр.
— Равномернее расставляй.
— Не учи рыбу плавать, — разведчик крепко обхватил ракету руками и включил ранец на полную мощность. — Пошла, пошла!
В пространстве, поперек узкого прохода, висела стена из ракет — точнее, боеголовок с последней ступенью. Остальное, вместе с термоядерными боеголовками из стратегического запаса, было размещено на самых легких астероидах — им была уготована судьба брандеров.
План битвы, предложенный Люсиндой, оказался прост и оригинален — тысяча ракет, просто развешанная в пространстве, должна была стартовать одновременно, формируя «протонный щит». В случае, если бы удалось словить непосредственно момент разгона вражеской армады для прыжка, большая часть флота бы погибла на месте. Оставшихся должны были добить брандеры.
— Это риск. Мы можем не успеть уйти. Или, что хуже всего, мы можем упустить армаду.
— Мы опоздали, как только их обнаружили, — женщина потерла воспаленные глаза. Те нестерпимо чесались, словно в них насыпали песка. — Сеть готова?
— Так точно. Брандеры тоже.
— Противник?
— Пока на месте.
— Выведите корабль в чистый космос и пошлите сигнал тревоги. Думаю, пора их подстегнуть.
* * *
— Сигнал отправлен. Подтверждение получено.
— А противник?
— Похоже, нас заметили. Есть нейтринный импульс. Еще один!
— Да, нас заметили, — Люсинда медленно выдохнула. — Давайте, идите к мамочке. Брандеры — старт.
Пиратская армада вполне могла поразить воображение несведущего наблюдателя: целых три дредноута, восемь легких крейсеров, три авиаматки и два десятка корветов, которые пиратам заменяли и фрегаты, и десантные суда. Но сегодня — Флигг была готова поставить на это свой последний кредит — пузатые трюмы корветов были набиты протонными бомбами: дешевыми, разрушительными и безумно радиоактивными.
— Они набирают скорость!
— Стене — залп! Маневр ухода, быстро! Курс — на базу.
— Есть, — удивительно аккуратно расставленные звезды на обзорном экране рванули в кормовую секцию. — До прыжка три минуты.
— Противник?
— Судя по ускорению, они собираются прыгнуть раньше нас.
— Брандеры семь и восемь — взрыв.
Кормовой экран потонул в паре ослепительно белых вспышек. Секундой позже точно за кормой распустилась алая гирлянда новых разрывов.
— Противник?
— Сильные помехи… Но интенсивность нейтринного потока упала!
— Разумеется, — Люсинда едва заметно улыбнулась. Дешевые протонные бомбы были крайне уязвимы к нейтронному излучению. Патруль давным-давно отказался экономить на таких вещах, потеряв пару транспортов, где радиоактивность превысила допустимые нормы. Впрочем, пираты могли и проигнорировать меры безопасности — они же планировали быстрый, короткий и смертоносный удар.
К счастью, планируя операцию, они совершенно не подумали, что кто-то несогласный может резко повысить уровень естественной радиоактивности. Например, просто взорвав пару мощных термоядерных бомб.
— Есть картинка, — изображение звезд сменилось картинкой с головки самонаведения одной из ракет. Та невыносимо медленно ползла вперед — прямо в лоб старинному дредноуту, явно украденного с кладбища кораблей. За ним проглядывали силуэты столь же древних судов — впрочем, достаточно опасных, если атаковать совершенно беззащитного противника. — До контакта тридцать секунд.
Вражеский пилот даже не собирался уворачиваться — изъеденный борт громадины медленно заполнил поле зрения телекамеры.
— Ну, давай, — нежно прошептала Люсинда, и ракета не подвела — самый крупный нейтринный след исчез, а еще полуминутой позже пропали и остальные.
— Корабль-матка?
— На месте. Она и не пытается уйти!
— Ей же хуже, — в левом нижнем углу монитора всплыл таймер: «15… 14… 13…» — Брандеры?
— До столкновения — минута.
— Инерционный взрыватель — товсь.
— Есть.
Секундой позже звезды превратились в мутные полосы, а индикаторы отключились — тяжелый крейсер «Акаста» совершил прыжок домой.
* * *
Потом, разумеется, был разбор полетов, адмирал Лести рвал и метал, пытаясь всеми возможными средствами притянуть Люсинду к ответственности за «уклонение от боя» и «нарушение боевого приказа», но тщетно — Флигг озаботилась записать все, что творилось у корабля-матки. Она даже оставила в сфере боя пару разведботов — впрочем, не сильно надеясь на результат.
Запись и в самом деле оказалась преотвратного качества — отчетливо на ней вышло только уничтожение корабля-матки. Впрочем, этого вполне хватило высокой Комиссии. В итоге, операцию «Большая путина» тихо прикрыли, предпочтя в дальнейшем действовать меньшими силами, на сей раз не забывая об обороне. Адмирал Лести засел в академии, в кабинетной тиши вырабатывая новую тактику и стратегию. Люсинда же получила чин реар-адмилара, с твердым обещанием производства в адмиралы уже через год.
Желанное исполнилось уже через шесть месяцев: ученые наконец-то закончили монтаж установки вокруг Желтой дыры, и командование тут же вспомнило о молодом, крайне перспективном офицере.
* * *
«Руузан» с «Вильямом Торном» сели без каких-либо осложнений, и на миг полковник позволил себе расслабиться. Строители заканчивали монтаж первой линии обороны, безжалостно выкорчевав ароматные кусты вокруг рудника. Решетчатые фермы уже окутались легкой паутинкой колючей проволоки, а в воздухе вовсю воняло акрилбетоном — техники торопились смонтировать первую огневую точку.
