— У меня… были дела, — настоятель торопливо протер бронзовую статую богини полой рясы.
— Так всю войну проспишь, — Гарин Орт- Таллар, купец первой гильдии, магистратский советник Одруна-на- Ителе и вообще уважаемый гражданин, забрал у послушника корзину и жестом отправил его восвояси. — Ну, очищай стол!
— Не думаю, что у меня есть на это время… — Таннер покосился на статуэтку богини. Та, казалось, улыбалась, с искренним интересом следя за нежданным гостем.
— Есть, — дверь с грохотом захлопнулась. — И сейчас я тебе поясню, почему.
* * *
Против ожидания, в корзине оказалось куда больше еды, чем выпивки.
— Нам нужны свежие мозги, — пояснил Гарин, разом утратив всю свою веселость. — Напиться всегда успеем.
— Ниликато одобряет умеренность, — настоятель пошевелив растопыренными пальцами, ухватил сочный кусок ветчины. — Ритианская?
— А какая же еще? Буду еще я к тебе со второсортицей ходить, — хмыкнул гном. — Тем более, дело-то серьезное.
— Я вижу, — Таннер наконец разглядел облачение Гарина, и это поразило его даже больше, чем неурочный визит. Гном был обряжен в шикарный шелковый камзол с золотым шитьем и бриллиантовыми пуговицами, на ногах радужно переливались сапоги драконьей кожи, а от тщательно, волосок к волоску уложенной бороды несло помадой и духами.
— Пришлось, — гном тяжело вздохнул. — Кстати, хочешь, я угадаю, что у тебя за дела такие, из-за которых послушники шуганные, а повсюду ладаницы развешаны?
— Ну, попробуй, — настоятель с интересом уставился на гнома. Способности к предсказанию у этой расы равнялись нулю, и каждый раз, когда гномы что-нибудь «угадывали», оказывалось — они просто знали это заранее.
— Странные звезды на небе. Могу поспорить, про них нигде нет ни слова.
— Ты знал!
— Да, — неожиданно грустно отозвался Гарин. — Более того скажу — я знаю, откуда они там взялись. В общем, у меня есть основания считать — их стоит оттуда срочно убрать. Иначе будет плохо — сразу всем и окончательно.
Настоятель налил себе сидра и задумался. Гнома он знал давно — еще с тех пор, как Таннер миссионерствовал на тракте, а Гарин сколачивал себе «первичный капитал», совершенно не стесняясь в средствах. Волею случая им довелось провести в одной палатке не одну сотню ночей, и побывать не в одном десятке стычек разной степени кровавости. За это время гном ни разу не дал повода усомниться в своей порядочности — принцип «свои — это святое» он соблюдал четко, и потому настоятель решил поверить старому приятелю. Аргументы «за» можно было отыскать и потом.
— Грядет возвращение Изгнанных?
— Нет, — гном тяжело вздохнул. — Просто вторжение. Но таких… существ, что лучше бы вернулись Изгнанные.
* * *
Киркс для развлечения устроил себе невесомость. Это оказалось неожиданно удобно — обзорный экран в рубке давал шикарную картинку, и капитан с удовольствием наблюдал за перемещениями флота вторжения на орбите планеты, подплывая вплотную к наиболее интересным секторам экрана. Радиоперехват работал безупречно — за неполных три дня Киркс обзавелся полным списком кораблей экспедиционного корпуса, выучил наизусть имена всех старших офицеров и даже подобрал пароли к паре навигационных спутников. «Шуметь» посильнее капитан пока боялся — при первой же оплошности его непременно бы разнесли в пыль, и Киркс решил ограничиться малым.
Рация, приклеенная к терминалу внизу, издала оглушительный вопль.
— Иду… Точнее, лечу! — миниатюрный реактивный ранец взвыл турбинкой, поворачивая тело капитана вверх тормашками. Еще один импульс — и Киркс неторопливо полетел вниз. Рация издала еще один нетерпеливый вопль. — Да иду я! Слушаю.
— Не разбудил? — голос гнома звучал необычно напряженно.
— Отоспался, — капитан осторожно присел в кресло и вернул гравитацию в помещении. Секундой позже откуда-то с потолка упала металлическая туба из-под кофе и со звоном упрыгала куда-то под дальние пульты. — Они уже на орбите.
— Я заметил. Сколько их?
— Уже забыл? Было больше полусотни, вчера четверо сели, итого… — Киркс задумался.
— Меньше полусотни, — этот голос капитану был совершенно незнаком, и Киркс насторожился.
— Кто у тебя там?
— Друг. И это я — у него, — гном вздохнул. — Куда они сели?
— На планету. Была бы карта — сказал бы точнее. Кстати, карту кое-кто мне давным-давно обещал.
— Я помню, — тоскливо отозвался Гарин. — У меня еще трех стран нет, я хотел полный комплект привезти.
— А что с ними?
— С ними была война. Всего пять лет назад. Сам понимаешь, после такого никто картами, особенно точными, не делится.
— Так привози, что есть. Корвет не разобрал еще?
— Как? Они же… там.
— Это да, — капитан вывел на обзорный экран схему движения Магалора и орбитальной группировки противника. — Впрочем, спутники наблюдения они еще не развесили. Интересно, почему — я бы развесил…
— Ближе к делу.
— Послезавтра, с одиннадцати ночи до четырех утра Магалор и противники будут в противостоянии. Так что жду. Тогда и поговорим. Идет?
— Я друга прихвачу.
— Хоть десять. Все какая-никакая компания. Ладно, — краем глаза Киркс заметил на мониторе странное движение. — Конец связи. Не могу отвлекаться.
* * *
Флот окончательно закрепился на геостационарной орбите — точно над зародышем будущей базы. Крейсера пристыковались к орбитальной станции, превратив ее в отменно укрепленное и вооруженное сооружение. Остальные суда спустились еще ниже, к самой границе атмосферы, явно готовясь к посадке.
— «Карамболь», «Карамболь», как слышите? «Карамболь», отвечайте!
— Про… со связью… нападению. Два… потерян! Повто… «лиск» потерян! Требую ко… логов! Срочно!
— «Карамболь», переключитесь на цифровой канал. Ничего не разобрать!
На этот раз радиограмма состояла исключительно из попискиваний. Похоже, у наземной службы были колоссальные проблемы со связью.
— У них проблемы, — радист запустил проверку канала, но тот, к удивлению дежурной смены, оказался в полном порядке. — Ничего не понимаю… Все тесты проходят нормально.
— Замечательно, — Люсинда смерила радиста ледяным взглядом. — Я безумно рада это слышать. Но еще больше я была бы рада узнать, что же там на самом деле приключилось.
— Мы работаем, шеф!
— Не вижу результата.
— Можно связаться с другими кораблями.
— А почему это еще не сделано? — вкрадчиво поинтересовалась женщина. — Я что, должна сама продумывать каждую мелочь?
