К чему я? Так вот, статистика. За десять лет обучения счастливчики абитуриенты гибнут как мухи на тренировках, на магических полигонах, от огня и холода и прочих климатических условий, в которых приходится выживать; сходят с ума от боли при медитациях на этой самой боли, от закалки духа и тела, от непрерывных тренировок; умирают от ядов, которыми пичкают их наставники, дабы вырабатывался иммунитет, от болезней, которыми активно заражают студентов те же наставники для укрепления всех систем организма и опять-таки для иммунитета к болезням в дальнейшем, от мутаций и изменений организма, несовместимых с жизнью. Никто не может поручиться за то, что вышедшие из стен Академии могут по-прежнему считаться людьми. Скорее, это новая раса. А все, что пришлось пережить за долгие годы, меняет не только тело, но и душу.
Наши души истерзаны и искромсаны, перекроены и измяты так, как не снилось ни одному нормальному человеку. Лишь малый процент выпускников сохраняет жалкое подобие чувства юмора и банальные плотские желания, способны по-настоящему расслабиться и отдаться во власть удовольствий и наслаждений. Мы боевые машины. Нас невозможно остановить. Мы идем к цели неумолимо, как рок. Стоим бешеных денег. Способны позволить себе гаремы, дворцы и прочие радости жизни смертных, но… Половина из нас лишь делает вид, что живет между заданиями. Наша жизнь это вечный путь к цели. Плюс в том, что никто не задумывается над всем, что я только что рассказала. Никому оно не нужно. А моя несолидность и извращенное чувство юмора это броня, которая позволила мне сохранить себя в кровавом водовороте. За моим золотисто-карим взглядом стоит смерть. Но, в отличие от остальных, я умею прятать ее на самом дне. Хотела бы верить, что я живая и настоящая, но даже меня иногда посещают сомнения.
Иду по оживленным улицам города к центру, где раскинулся огромный рынок. Астан — столица одноименного мира, здесь можно найти все, что душе угодно. В прямом смысле. Все, чем славится этот мир, собрано здесь. Тончайшие маршанские ткани, изысканные вина Хоцлава, оружие и броня, выкованные мастерами горного Странберга, еда, утварь, экзотические животные, диковинки, развлечения — тут есть абсолютно все. Неторопливо иду в Изумрудный квартал, где сосредоточены магические товары, попутно поглядывая по сторонам в поисках чего-нибудь интересного и нужного, что пока не успело прийти в голову. На ходу жую кисло-сладкую тянучку, купленную у восточного торговца на одном из лотков. Потолкавшись у прилавков на Ткацкой площади, обзавелась рубашками, парой штанов, шейным платком и изумрудно-зеленым шелковым платьем. Почувствовала себя настоящей женщиной, ура! Предыдущих нескольких платьев лишилась в процессе работы, но это нормальная ситуация. Одно разорвал в приступе страсти любовник на Т'Хаян. Негодяй.
Выныриваю из обилия предлагаемых одежд всех размеров, цветов и фасонов, ссыпаю в карман несколько золотых, чтобы не лазить каждый раз в кошель, и вхожу, наконец, в Изумрудный квартал. Вот уж где интересно. Таинственные вспыхивающие тут и там огни, полумрак павильонов, шорохи, звуки и запахи. Публика соответствующая, конечно. Старикан в длинной коричневой мантии торгуется с продавцом за скидку на неказистую штуковину, от которой к тому же идет тоненькой струйкой пар. Даже не пытаюсь представить, что это такое и зачем оно понадобилось магу земли, коим, по моим скромным предположениям и является старик.
Дальше худощавая заплаканная женщина покупает склянки с мазями, над соседним прилавком нависла обладательница гигантского бюста, держа за руку мальчишку лет семи. Пока мамаша выбирает магические притирания вместе с увлеченно что-то вещающей продавщицей, сынок пальчиком расковыривает крошечную дырочку на стоящем рядом мешке. Ковыряния увенчались успехом, и что-то незаметно переместилось из мешка в рот мальчишки. Я уже почти завернула а угол, но любопытство заставляет обернуться на громовые вопли мамаши, заполнившие полквартала. Мальчик сменил цвет на замечательный оттенок сливового с редкими белоснежными полосами, а еще увеличился в размерах раза в два. Хе-хе, судя по всему, с мешке были орехи дерева хын, которые отлично используются для омолаживающих мазей, если их смешать с несколькими особенными ингредиентами. Через пару недель раскраска слезет, а размер вернется к исходному уже к вечеру.
Посмеиваясь, открываю дверь нового павильона. Здесь покупаю необходимые зелья и травы для заклинаний, потом останавливаюсь у лотка с амулетами. Продавец окидывает меня оценивающим взглядом, разглядев не просто праздное любопытство, а потенциального покупателя. Сразу пропускаю амулеты с защитами от стихий, таких у меня предостаточно и собственных. Беру в руки простенький браслет с прозрачными камнями. Чувствую, что накопитель.
— Браслет накапливает энергию ветров, износостойкий, большая емкость, — дает пояснения продавец. — Есть накопители огня, дождевые, накопители молний и магической энергии, если госпожа заинтересуется.
— Давайте тот, который с молниями, а еще покажите пустые заготовки для амулетов. — Верчу в руках цепочку с подвешенным на ней кусочком топаза — ловушка для молний в просторечье. Можно разрядить, когда нет времени плести собственное заклинание, эффективно три раза, после чего топаз рассыпается пылью. Тем временем торговец выкладывает передо мной пустые заготовки. Не каждый маг может себе позволить растрачивать силы на изготовление авторских амулетов. Многие предпочитают покупать готовые, цена зависит от степени защиты, материала и сложности заклинания. Разглядываю товар. Беру в руки браслет, сплетенный из белой кожи и тонких бисерных нитей. Бисер вырезан из горного хрусталя, который отличается хорошей магопроводимостью. Кожа…вроде бы белый олень из хоцлавских земель, животное волшебное и крайне редкое. Представляю, сколько заломит продавец за заготовку! Морщу нос, а у торговца глаза стали добрыми-добрыми. Хмыр с ним. Беру тонкое колечко из серебра с круглым красным камнем, а еще подвеску из мягкой бронзы на цепи с крупными звеньями. Еще раз морщусь, услышав названную цену, но достаю запрошенную сумму, как вдруг замечаю в пучке подвесок вещицу, которой мне явно в жизни не хватает. Плоский кожаный шнурок обхватывает хрупкую тонкую косточку крест-накрест, с обоих концов кость украшена черной блестящей смолой. Торговец проследил мой алчно зажегшийся взгляд и судорожно дергает на себя пучок, но моя реакция оказывается быстрей.
— Еще заверните это, а так же готова услышать предложения о скидках! — нахально улыбаюсь, дяденька торгаш нервно сглатывает. Да уж, как этот шнурок попал в гущу обычных пустышек-заготовок, не представляю. Но вещь незаконная, поскольку косточка представляет собой ребро нерожденного младенца. Страшный товар, гнусный, но крайне ценный. Заговоры на плоти и крови намного сильнее и прочнее обычных, а уж изготовление таких вещей карается так сурово, что напрочь отбивает желание этим заниматься. Не у всех, конечно. На черном рынке можно встретить и не такое, стоимость соответствующая, но вот посреди бела дня в лицензированной лавке! Скандал!
