— О Наследница! — мягко проговорил евнух, — Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
— Угу… Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
— Спасибо!
— Давай. Ну, я пойду.
Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб — это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Предков и Богов, ведь они дали людям силы прожить ещё один день.
Найпа поёжилась — трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву — она поспешила в покои тёти.
* * *
В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама — сама Княгиня, Найпа — её молодая племянница, и Тес-Нур — их верный Советник.
— Здравствуй, Найпа, — спокойно проговорила Княгиня, — Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.
Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ… Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках — стальной скипетр… Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.
— Вы хотели меня видеть? — тихо проговорила Найпа.
— Да.
— Я слушаю.
— Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, — княгиня взглянула племяннице в глаза, — ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное — ты победила старшую тень.
— Если я виновата — то готова это признать, — Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
— Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско — сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень — далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.
— Ну, в том не было ничего особенного…
— Я не ожидала от тебя такой смелости… Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?
— М-м… — девушка замялась, — вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди… Так много людей — и никто не выживет. — Найпа опустила взгляд. — Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды… — Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё… Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.
— Как видишь, — Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, — твоя злость оказалась вовсе не бессильной.
— Про битву уже знает всё княжество, — поддержал разговор Тес-Нур, — это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.
— Догадываюсь, — пробубнила Найпа.
— Ты ещё ребенок, — продолжила Княгиня. — живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее… Твоя смелость заслуживает уважения.
— Спасибо.
Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.
— А теперь, — Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, — я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
— Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, — правительница холодно улыбнулась. — Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на…
— Как на божество?
— Нет, что ты, — Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, — В общем… В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.
— Понимаю.
— Знаешь, Найпа, жизнь — это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом, поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. «Пока мы вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны».
— Ну…
— А представь, что чувствуют люди — наивные простолюдины — когда этот порядок рушиться? Ничего хорошего.
Девушка пожала плечами:
— Я-то всё понимаю… Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно учиться, хорошо себя вести и всё такое…— Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да… Трезво оценивать людей.
— Не доверять никому?
— Возможно и так. Даже мне, — Ву хитро сощурилась, — в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.
— Но… Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? — Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.
— Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.
— Да, — Наследница вздохнула, — но тебе я верю. Возможно это и ошибка… Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?
Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:
— Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа — хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки… Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения — лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни… Как ты думаешь, к чему это всё привело?
