— Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, — Найпа почесала затылок, — появилась Надежда.
— Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость, политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее…
— Да.
— Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.
Умерли несколько Наследниц… С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. «Верхи» зажрались, это правда. И — вот ведь незадача — мы с тобою как раз и принадлежим к «верхам».
— Э-э… Готовиться переворот? — Глаза Найпы округлились.
— Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени — главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев… Мы — небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать…
— Я буду осторожной, — девушка тяжело сглотнула.
— Главное — будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
— Ну, постараюсь.
— Да и это еще не всё, — Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. — Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба — небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
— Только этого ещё не хватало!
За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар — лишь жалкий островок среди мириадов других островков… Но тут тётя улыбнулась — тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму — не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому — Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
— Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, — Княгиня взяла Найпу за руку, — на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
— Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю — девушка обняла тётю. — Всё будет хорошо… — Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. — Давай Найпа, ступай.
* * *
ВУ-ТААМА
Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют… Но таков уж народ кузуни — любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!
Здесь озеро Майва являло человеку свою душу — странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. «Эх, хорошо…» Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее… Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут…
Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм… Стражники так не ходят — звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные — поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит… Проклятье!
— Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь — неудачная. — Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.
— Господин Советник, мы не желаем вам зла, — чистый и спокойный голос.
— Чего надо? — оглянулся.
И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном — светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.
— Господин Советник, мы хотим передать вам послание!
Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. «Шустрый!»
— Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.
Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.
— Отвечай кто ты, или прикончу на месте.
— Доброжелатель, — незнакомец мягко улыбнулся.
— Чего надо? — взгляд из под лба.
— Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.
— Не уберу. Стража!
Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. «Доброжелатель» и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг — клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли — не всё так просто. Советник сипло дышал — все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. «Ничего, ещё повоюем…»
— Я думал всё сделать аккуратно, — сощурился «доброжелатель», — но раз вы так упрямы и грубы… Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!
Ждать не пришлось — шорох листьев, свист оружия — Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже «доброжелателя» и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски — в виде скалящихся черепов. «Что за цирк!?» Но как бы то ни было — теперь у врага численное превосходство! «И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно». Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок — и один из новоприбывших упал — веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка — нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион — тот самый доброжелатель? — набросил на голову старика мешок. «Черт!» И тут — наконец-то! — послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел… Получив удар под дых, завалился на землю.
