Побагровевший Теодор, пробасил, едва сдерживая распиравший его смех:
— Уважаемый Мастер, не уступите ли тело Ивану, чтоб мы с ним обсудили… ээ
… некоторые технические детали.
— Да нет проблем, зовите меня вечерком, как соберете всё необходимое.
Голос мага изменился, на более густой баритон Ивана. Миг, и на месте уродливого старикана сидел прежний благообразный светлый маг.
— Ну, вот так и живем. Учитель действительно заинтересовался всеми этими убийствами — вот и попросил меня отодвинуться на время, чтоб пообщаться с вами напрямую.
— До чего ж он противен и жалок — высокомерно процедил паладин.
— Доживешь, Атрас, до его лет, таким же станешь — глубокомысленно подметил монах, на что принц лишь презрительно фыркнул. Иван же, лишь неодобрительно покачал головой, с годами он научился не рубить сплеча и не пытаться судить о человеке по его внешности или странном поведении.
Тем временем, рассвет уже окрасил облезлые лисбургские крыши во все оттенки розового и желтого. Истошно заорали петухи, им вторил крупный и не очень скот, который предприимчивые горожане натащили в город, резонно опасаясь надвигающейся войны. Город потихоньку просыпался, а наши герои, измученные бессонной ночью, наконец-то улеглись спать и продрыхли до полудня.
* * *
Первым поднялся Иван, который из-за наличия нескольких сменяющихся сознаний, мог бы и вообще не отдыхать. Он спустился во двор, поплескал себе на лицо воды (причем опять, каким-то чудом, одежда его осталась сухой) и явился к завтраку. Хозяин, запомнивший ночного гостя, собственноручно взялся обслуживать его. Стол в считанные мгновения наполнился нехитрой, но питательной снедью. Тут как раз к трапезе спустились Атрас с Теодором, и, с удовольствием, присоединились к магу. За едой молчали, каждый думал о своем.
— Итак, — утолив первый голод и откинувшись на спинку стула, сказал Иван. — Как я понимаю, других вариантов, кроме предложенного Учителем у нас нет?
Палладин мрачно ковырял ножом бараний бок. Судя по его виду, вариант этот его, отнюдь, не прельщал. Монах тоже угрюмо молчал, не забывая, впрочем, заливать свои сомнения пивом. Наконец он пришел к какому-то решению и заявил:
— Тварь надо отыскать и точка. Если нельзя ничего сделать, кроме как поговорить с мертвой головой, тогда я за. Атрас, бери список ингредиентов — и иди по алхимикам, с меня же кошка.
Все вздохнули с облегчением — хоть какое-то решение было принято — вылезли из-за стола и разошлись, каждый по своим делам.
Под вечер, они вновь встретились в «Веселой свинье», Атрас держал в руках объемный мешок, из которого дурно пахло, монах держал мешок, из которого раздавалось приглушенное мявканье, а маг не держал ничего, ибо провел день в городском архиве, в надежде отыскать в пыльных фолиантах упоминания о похожих случаях, связанных с массовыми убийствами.
Теперь путь их лежал в кожевенный квартал, за трупами последних свидетелей. Без приключений они добрались до ворот квартала, пропущены местными стражами и препровождены к руководству. Но, похоже, лимит разочарований для искателей приключений был еще не исчерпан. Староста кожевников, крепкий мужик, с огромными руками, отнесся к просьбе паладина с подозрением.
— Зачем это вам понадобились трупы, ваше благородие? Что вы с ними собираетесь делать, а? Не для хороших дел, наверно, увезти хотите?
Лицо паладина побледнело от гнева, а рука потянулась к мечу.
— Да ты забываешься, смерд!
За спиной старосты, как призраки, появились три дюжих молодца с огромными дубинами.
— Смерды, они у вас в имениях, ваше благородие, а мы люди вольные. Уходите-ка вы отседога подобру-поздорову.
Монах, мягко положил руку на плечо взбешенному принцу и веско пробасил:
— Глубокоуважаемый, Викентий, пришли мы к вам, как посланцы светлых сил. Возможно, я повторяю, возможно, все убийства, есть дело рук богопротивного оборотня. Магическая же наука, говорит нам, что укушенный оборотнем, сам становится таковым. И наша первейшая задача изолировать укушенных и убитых.
Под воздействием умиротворяющего голоса Теодора, староста расслабился:
— Ну, так бы сразу и сказали, господа хорошие. Не извольте беспокоиться, у нас в квартале, всё чин по чину. Мы чай не темные крестьяне-лапотники, в науках тоже кой-чего смыслим. Все подозрительные трупы мы сжигаем дотла, нам бы тоже не хотелось иметь здесь рассадник оборотней или вампиров. Так что, ничем мы вам помочь не можем.
Внезапно, один из охранников наклонился к старосте, и что-то зашептал ему на ухо. Тот сначала отпихнул его, но потом, прислушавшись, просветлел лицом.
— Хотя, постойте, люди добрые. Стражей то родичи их забрали и сожгли тогда же, а Клемент то, один жил, как перст. Кишки его и башку в мешок мы сложили, да на ледник выставили. Сегодня жечь как раз собирались, на площади, перед Общинным домом, чтоб попрощались с ним, кто хочет. Пойдемте, что-ль, тут недалеко, авось там не начали еще.
На общинной площади, их встретил радостно полыхающий костер, на самом верху которого дымился злополучный мешок.
— А-а-а! — завопил Иван — срочно вытаскивайте его!
И добавил шепотом для Атраса и Теодора — Огонь выжжет тонкие нити меж телом и душой, тогда ритуал не удастся.
Притащили багор, вытащили мешок, сбили с него пламя. От него шла тошнотворная вонь горелого мяса, заставляя морщиться всех присутствующих.
— Телегу, — скомандовал принц.
Как по мановению руки, откуда-то появилась старая телега, запряженная не менее старой клячей, сестрой той ждала друзей в гостинице. Принц привычно взгромоздился на козлы, монах с магом не рискнули нагружать несчастную лошадь, и пошли пешком.
— Правь на кладбище — приказал Иван — туда, где мы познакомились. Там до мира мертвых полегче будет достучаться, да и Учитель энергией подпитается если что.
* * *
На этот раз, горе-стражник опять стоял на воротах, но узнав паладина, немного побледнел и без вопросов приоткрыл ворота. Странная процессия не спеша двинулась по дороге в сторону погоста. Впереди, кряхтя и переваливаясь с ноги на ногу, вышагивала старушка-лошадь, за ней поскрипывая и покачиваясь, катилась старушка- телега. За телегой брели два немолодых мага. Из канав вдоль дороги выкатывали клубы подозрительного тумана, расстилаясь над землей. Луна едва светила из-за облаков, в темноте придорожные кусты, казались ужасными созданиями Тьмы, поджидающими добычу. Вскоре даже Атрас, непробиваемый в своей фанатичной вере в Свет, стал зябко поводить плечами под доспехами. Монах, тоже нет-нет, да и проверял, на месте ли заряженный светлый жезл. Один лишь Иван бодро насвистывал какой-то неказистый мотивчик, всем своим видом демонстрируя, что такое окружение его не пугает. Однако, несмотря на расслабленный вид, именно он первым заметил опасность.
