Вообще-то, в Империи существовало множество дервишских орденов. Главным считалось братство «Чистых», но и большинство прочих не были запрещены… Все дервиши давали обет Личной бедности, безбрачия, смирения, — а также отказа от мяса, рыбы, вина, шоколада, мягких постелей, грибов, мёда, и курительных трав. И клялись стоять горой за древние традиции и имперское единство. Но и традиции и единство разные «братства» понимали по-разному…
В эпоху, когда жила Лайра, многие столичные дервиши — особенно «Чистые» — стали позволять себе послабления. «Мы делаем это дабы освежить разум! Ведь времена нынче тяжкие, каждому человеку нужна отдушина… Иначе можно обезуметь». За это «Корни Истины» их люто ругали — и те отвечали взаимностью. Разумеется, «опальная секта» была рада шансу захватить духовную власть. «Корни» стали своего рода «гвардией» — всегда охраняли правительницу. А также её шатёр, и — по её настойчивой просьбе — друзей. Убедили всю «семёрку» временно отказаться от любовных утех. И честно выполняли свои обязанности… Седобородые, древние — самому младшему шестьдесят восемь лет — и несокрушимо-крепкие. Головы не покрыты, седые волосы и бороды не подстрижены. Из облачения — серые халаты из грубой ткани, желтые пояса. Из оружия — лишь деревянные дубины. Тем не менее, каждый «Корень» мог проломить череп любому бронированному мОлодцу.
Всего «корней» было двадцать семь. У каждого духовное имя, являвшее собой образец лютого пафоса. Корень Небес, Корень Земли, Корень Духа, Корень Рода, Корень Мудрости, Корень Силы, Корень Света, Корень Ужаса — и так далее… Также у каждого около десятка учеников. Крепких душой и телом — иных не брали.
Разумеется, все духовные лица — и ученики и дервиши — массу времени посвящали молитвам и тренировкам. Не брезговали и лечением тяжелораненых…
Иногда пили чай и развлекались игрой в нарды.
* * *
Поначалу война увлекала Лайру — и пугала её. Но со временем стала почти обыденностью. Кровавые побоища, сотни трупов, тысячи раненых, казни предателей… Будущая императрица ко всему привыкла. Но, привыкнув, отнюдь не прониклась тёплыми чувствами. От мечты не отказалась… «Придёт время, и я всё осуществлю». Ну, а пока нужно было делать своё дело. Офицеры обучили её верховой езде и стрельбе из лука — и Лайра лично участвовала в сражениях. Верхом на белой лошади, в стальных доспехах, бросалась в самое пекло — рискуя жизнью. Многие пытались отговорить — но уж если Лайра принимала Окончательное Решение, отговорить её не мог никто и никак.
В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: «Корни» и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали «молнией». Ган — рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни — лично обезглавливая предателей.
Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы… Некоторые острые языки прозвали их трусами — но будущая императрица так не считала.
Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение… Постепенно переставала быть «крестьянской». Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи — и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании «семёрка» приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: «неудивительно, ведь он и сам отчасти машина». Виран лишь улыбнулся уголком рта.
Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно — как единый дракон — в лучших кузунийских традициях.
Лайра, в сопровождении «корней» и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу… За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то — едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы — но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота… Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.
Глава 5. Первые триумфы. Первые кошмары
Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга… Оба — орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая — с его войсками и всеми сторонникам — Лайра уже готова была принять вызов.
И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за «абсолютную строгость», казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни — если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть… Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем…
В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.
Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым… Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной «столице», городке Сарабане, «Корни Истины» провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала — хорошо. «Корни» провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень — и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством… А затем — утомлённая пережитыми битвами — собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.
Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили «корни истины». Покой и защищённость… Но на душе — липкий страх. «Надо меньше пить, — шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. — а то ещё черти привидятся… Или змеи — посреди зимы». Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла — она реальна. Схватилась за нож, — но рептилия оказалась быстрее. Метнулась — и укусила за руку… Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот — и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем — тишина и пустота.
