Она перевернула страницу и обмерла.
С пожелтевшего пергамента на нее смотрели те самые знаки, что встречались ей возле растерзанных тел. На полях чья-то рука торопливым почерком вывела пояснение. Записи этой было несколько сотен лет: «Жертвоприношение риддераку. Кровью жертвы очертите пространство вокруг нее. Когда вызванное исчадие появится, знаки будут служить мерой обмена. За плоть жертвы риддерак передаст призвавшему его силу жертвы».
Безуспешно пытаясь унять дрожь в руках, Селена принялась листать дальше, ища хотя бы крохи сведений о знаках, обнаруженных под кроватью. Ничего. Тогда Селена вернулась к странице с заклинанием. Так вот как зовут это исчадие — риддерак. Кто он? Зверь? Звероподобное существо, имеющее некоторое сходство с человеком? И откуда, из какой глуши его вызывают этим заклинанием? Скорее всего, не из глуши, а из темного мира. И проходит он через…
Врата Вэрда! Селена поднесла ладони к уставшим глазам. Значит, кто-то с помощью «знаков судьбы» открывал портал, чтобы вызвать риддерака. Как такое возможно? Магия покинула Эрилею. Но в этой книге она прочла, что «знаки судьбы» действуют вне зависимости от магии. Действуют… до сих пор? Неужели… неужели Нехемия могла уготовить и ей участь быть растерзанной риддераком? Своей подруге? И главное, зачем? Зачем принцессе вообще убивать претендентов и забирать себе их силу? И как ей удавалось так хорошо окружать свои деяния тайной?
Селене было стыдно подозревать Нехемию. Но что она по-настоящему знает об эйлуэйской принцессе? Только то, что Нехемия ей рассказывала. А Нехемия вполне может оказаться умелой лицедейкой. Она увидела одиночество Селены, потребность в общении и умело сыграла на чувствах бывшей узницы Эндовьера. И ведь как умело все обставила! Они обе — чужие в этом замке, где столько враждебного. Им надо держаться вместе хотя бы для того, чтобы просто разговаривать. Нехемия сумела очаровать собой Селену, и та, как наивный ребенок, видела в принцессе лишь то, что хотела видеть, радуясь их дружбе.
Селена несколько раз глотнула воздух. Она боялась продолжать эти рассуждения, как дети боятся, что волшебная сказка не выдержит соприкосновения с реальным миром. Нехемия горячо любила свою родину. В этом она не лукавила. Селена видела: принцесса была готова на все, чтобы в Эйлуэ было как можно меньше потрясений.
А вдруг Нехемии мало хлипкого мира с Адарланом? Мало жалких уступок адарланского короля? Что, если принцесса замахивалась на большее — сделать так, чтобы адарланский король навсегда распрощался с замыслами покорения Эйлуэ? Конечно, этого не добьешься беседами с глуповатой Георгиной. Этого не добьешься просьбами и мольбами, обращенными к королю.
Селену пронзила мысль, от которой все внутри покрылось толстой коркой льда. А что, если Нехемия готовит… мятеж? Это слово боялись произносить вслух. Что, если принцессе недостаточно разрозненных кучек мятежников, прячущихся по лесам и горам? Вдруг она хочет, чтобы все королевства восстали против Адарлана? Когда-то умные головы именно к этому и призывали. Но каждая страна думала, что адарланский король покорит ее соседей и на этом остановится.
Только зачем убивать претендентов на титул королевского защитника? Разумнее было бы обезглавить королевский совет, и бал — самое удачное место для этого.
Селена мысленно представила покои Нехемии. Они были просторнее, чем отведенные ей, но и там принцесса не смогла бы спрятать риддерака. Это исчадие вообще было невозможно спрятать ни в одном, даже самом укромном уголке замка… Но зато под замком существовал целый лабиринт забытых и заброшенных переходов и помещений, куда десятками, если не сотнями лет не ступала ни одна нога.
— Нет! — почти крикнула Селена.
Она порывисто встала, опрокинув стул. Быстроногой удалось вовремя спрыгнуть с колен хозяйки.
Быть этого не может, потому что Нехемия, потому что…
Кряхтя, Селена отодвинула в сторону тяжелый комод и подняла нижний край шпалеры. Как и два месяца назад, из щелей потянуло холодным, влажным воздухом, но сегодня в нем не было и намека на аромат роз. Селена вспомнила странную закономерность: все убийства происходили за два дня или за день до очередного испытания. Это значит… нынешней или следующей ночью кто-то из претендентов станет новой жертвой риддерака. Глупо надеяться, что на этот раз чудовище не явится в замок. А если вспомнить «знаки судьбы», нарисованные у нее под кроватью… ближайший визит риддерак нанесет именно ей.
Выставив дрожащего и скулящего щенка из спальни, Селена взяла подсвечник с почти целой свечой, свой самодельный нож и книгу. Открыв дверь в потайной коридор, она развернула шпалеру, а книгу, будто клин, всунула между косяком и дверью, чтобы не захлопнулась. Сражаться с риддераком жалкой связкой булавок было все равно что идти на льва с соломинкой, но другим оружием Селена так и не обзавелась. В крайнем случае, пригодится и тяжелый подсвечник.
Хватит рассуждать, сидя за столом. Хватит строить догадки. Если Нехемия ей солгала, если принцесса убивала претендентов, Селена должна убедиться в этом собственными глазами. И если страшные предположения окажутся правдой, Нехемию она убьет и голыми руками.
Селена спускалась навстречу холодным потокам воздуха. В прошлый раз здесь было теплее, а сейчас у нее изо рта шел пар. Оказавшись возле трех знакомых порталов, Селена с тоской посмотрела на средний. Нет. Зачем ей бежать сейчас, когда она так близка к победе? Вот если она проиграет, то сбежит из замка раньше, чем они соберутся отправить ее в Эндовьер.
Левый портал вел наверх, в заброшенные коридоры и узкие лазы под потолком Большого зала. Правый — в забытый склеп, где похоронены Элиана и Гавин. По пути туда Селена видела многочисленные боковые ответвления.
Приблизившись к правому порталу, Селена застыла на месте, увидев цепочку следов, скрывающихся в темноте. Следы были совсем свежими, иначе ветер замел бы их пылью.
А ведь в этих подземельях можно спокойно спрятать целую дюжину риддераков. Скорее всего, и в покоях Нехемии имелась дверь, выводящая в потайной коридор. Пользуясь свободой передвижения по замку, принцесса наверняка изучила все его закоулки. И вряд ли она каждый раз призывала риддерака. Нет, она прятала свое чудовище в здешних подземельях. Селене вдруг вспомнилось, как тогда, в саду, Верин позволил себе посмеяться над принцессой. Той же ночью он погиб, растерзанный риддераком.
Селена крепче сжала в левой руке подсвечник, а правой достала из кармана свой смехотворный ножик. Спуск начинался почти сразу после портала. Шаг за шагом она начала двигаться вниз. Верхняя площадка скрылась в темноте, а нижняя никак не приближалась. Вскоре до слуха Селены стал долетать какой-то шепот. Она сразу вспомнила голоса призраков. Неужели опять они? Селена замедлила шаги и загородила рукой свечу. Нет, голоса были вполне человеческими. И даже не голоса, а один голос, торопливо, почти нараспев произносящий слова.
Это не был голос Нехемии. Это был мужской голос.
Лестница вывела ее на площадку. Ступени продолжались дальше, уходя вниз, а слева открывался проход в помещение. Оттуда пробивался зеленоватый свет. Пройдя еще несколько шагов, Селена почувствовала, как у нее встают дыбом волосы. Голос произносил не слова, а резкие, скрипучие и утробные звуки. Таких звуков не было и не могло быть ни в одном языке Эрилеи. У Селены начало холодеть все тело, словно эти бормотания отбирали у нее тепло. Вместе с жуткими звуками она слышала тяжелое дыхание того, кто их произносил. Казалось, они жгут ему горло, поскольку он шумно втягивал в себя воздух.
Потом человек замолчал. Опустив на пол подсвечник, Селена поползла к двери. Тяжелая дубовая дверь была открыта настежь. В ржавом замке торчал такой же ржавый ключ. Внутри комнатки, перед черным прямоугольником, густая чернота которого, казалось, вот-вот набросится и поглотит все вокруг, на коленях стоял Кэйн.
Кэйн.
Это он с каждым днем, с каждым испытанием становился все сильнее и искуснее. Прежде Селена относила его успехи на счет усердных упражнений… Нет, Кэйн избрал более легкий и зловещий путь. С помощью «знаков судьбы» он призывал кровожадное чудовище и в обмен на кровь и плоть жертв получал их силу.
Кэйн устало провел руками по полу. Его правая рука двигалась вдоль границы темноты, и темнота втягивала зеленоватый свет, струящийся из пальцев. Левая рука была вся в крови.
Селена замерла. Она боялась, что звук дыхания выдаст ее присутствие. Из темноты донеслись скребущие звуки. Чьи-то когти царапали камень. Затем послышалось шипение, похожее на шипение пламени, заливаемого водой. Наконец перед коленопреклоненным Кэйном появился риддерак.
Это не было кошмарным сном или легендой эпохи богов древности. Это была кошмарная явь. Бесформенная голова, совершенно безволосая, обтянутая серой кожей, и громадная, широко раскрытая пасть, усеянная острыми черными зубами.
