— Теперь понятно, для чего мы вам нужны, — буркнул Смит.
— Не буду скрывать, да. Именно для борьбы с тварями, — жизнерадостно рассмеялся Полун, превратившийся в доброго дядьку. — Вот только сейчас у нас задача несколько поменялась. Вместо того, чтобы пробиться до убежища, нам с вами предстоит пройти Шикодан насквозь!
Сяолун скептически хмыкнул.
— Чую я, не пройдем. Есть другие пути?
— Есть. Полноценный тракт через перевалы, идущий от Игварта вдоль реки Нерг. Я бы так и предложил двигаться, если бы не одно но…
— Какое? — первой не выдержала Лея, прервав взятую Полуном паузу.
— Между Игвартом и предгорьями Шикодана неподалеку от тракта на перевалы есть Холмы Огров. Там до недавних существовала неприступная крепость, в которой укрылись наместник и его люди.
— Они нам не помеха, — напомнил о своем существовании И,Радл, до сего момента предпочитавший общество своих бойцов. — Укрылись в Кладезе. Наружу и носа не кажут. Тварей боятся. С тварями на перевалах еще проще. По крайней мере, их наверняка там гораздо меньше, чем в подземельях Шикодана, которые и раньше-то жуткими были. Я слышал, в самых глубинах ошиваются демоны из бездны.
— Я не к тому клоню, И,Радл Корсавт.
И,Радл на миг задумался.
— Понял. Руководители объединенной армии прекрасно знают расположение Кладезя. Скорее всего они уже связались с наместником, и вскоре смогут организовать полноценный портал, по которому перебросят в крепость часть своих отрядов. Что ж, разумные опасения, уважаемый Полун. Только я все равно не понимаю, почему нам нужно идти через подземелья. Мы подойдем к перевалам с совершенно другой стороны. Сомневаюсь, что Дациус будет сейчас брать перевалы под контроль. Потом, когда очистит Илерию, да, но не сейчас.
— Нет, не к тому я клонил, — хитро прищурился Полун. — Ни с кем они не связались, и уж тем более никого через портал не провели.
— Это почему?
— Вижу, не знаете. Ты в курсе про один древний домишко, явившийся во сне нашим дорогим вайверам?
Вайверы разом насторожились, И,Радл неопределенно хмыкнул — пару раз он слышал разговор Леи и Макса на эту тему.
— Не слышал, — по своему истолковал реакцию ситаха Полун. — Не буду вдаваться в подробности, их потом тебе расскажет кто-нибудь из них, — короткий кивок головы в сторону Макса и компании. — Скажу главное. Домишко тот непростой. Появился из ниоткуда в непосредственной близости от Кладезя, и начал источать похожую на туман темную мерзость, попадая в которую все живое либо гибнет, либо превращается во что-то демоноподобное. Сейчас эта мерзость расползлась по достаточно большой площади, скрыв под собой Кладезь, кучу близлежащих деревень и даже часть тракта, ведущего от Игварта к Шикодану. Есть подозрения, что предгорья Шикодана, где начинаются перевалы, тоже ею покрыты. Соваться в эту туманообразную отрыжку Темного Всадника не советую.
— А что если нас этот туман не возьмет? — спросил Макс.
— Я бы не стал рисковать. Посмотрев тот сон в воспоминаниях нескольких вайверов, я больше склоняюсь к мнению, что это какая-то ловушка. Причем организованная специально для вас, вайверов. Посмотрите сюда, — маг достал кристалл, прошептал несколько слов, и перед собравшимися развернулась цветная картинка, на которой был запечатлен покрытый деревьями пригорок, у подножия которого пролегала широкая дорога, мощеная обработанным камнем.
Это тракт, сообразил Макс. Изображение качественное, видно все вплоть до мельчайших деталей. Такое впечатление, что передавалось оно прямиком с чьих-то глаз.
— Эти данные я получил от одного из своих разведчиков. Если после просмотра появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.
— Чьими глазами пользуемся? — поинтересовался Смит.
Картинка между тем ожила. Заколыхалась на деревьях листва, начала шевелиться трава, мимо пролетела маленькая, размером с земного воробья, птичка.
— Гоблин. Держу нескольких. Бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить.
— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея.
— Конечно, — сдержанно улыбнулся Полун. — Впредь попрошу не высказывать свое удивление так явно. Особенно в людных местах. Выдаешь себя с головой. Договорились? Кстати, это вас всех касается.
— Договорились, — Лея явно смутилась.
— В этом мире, дамы и господа, встречаются и гоблины, и кентавры, и даже полуразумные арахниды. Причем последние живут исключительно в глубоких подземельях.
Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина уперся в кромку леса, примыкающего к дороге с другой стороны.
Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так его озадачило. Рассчитывая увидеть кого-то живого, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.
— Смотрите! — первым из союзников заострил на нем внимание Смит. — Дым! Он странный.
Все вайверы мгновенно переключились на новый объект.
— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в факте наличия дыма ничего необычного.
— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает, — прошептал Сяолун.
— Верно подметил, — отозвался Полун. — Именно что поглощает.
Макс пригляделся, и нашел взглядом белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигавшейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, уселась и принялась его грызть.
Неожиданно полоса дыма в наиболее близком от белке месте видоизменилась, начав наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода «язык», в мгновение ока слизнувший белку, и… вобравшийся обратно в общую массу. Грызуна в том месте больше не было.
— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже наблюдавшая за белкой.
— Это еще не все. Самое интересное дальше, — сказал Полун.
Гоблин повернул голову и все увидели большую группу всадников.
В авангарде находились два могучих воина, один из которых явно был вайвером. Перебрасываясь между собой короткими фразами, они не особо обращали внимание по сторонам, больше посматривая на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.
Но стоило Максу про себя осудить вайвера за его беспечность, как тот повернул голову в сторону затаившегося под деревом гоблина и начал присматриваться.
— Он засек разведчика! — вырвалось у Макса, сразу догадавшегося о причинах кажущейся беспечности вайвера. Он следил за окружающей его обстановкой с помощью магии! — Полун! Уводи гоблина!
— Макс, ты смотришь запись, — равнодушно напомнил ему Сяолун. — Все уже давно кончилось.
Всадник пришпорил коня, увлекая за собой остальной отряд, и остановился точно напротив прятавшегося разведчика. По воле случая, как раз к этому участку дороги клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло его черную кромку от обочины.
— Эй! — крикнул всадник, отстегивая от седла притороченный к нему арбалет и никуда не спеша ставя его на боевой взвод. — По своей воле выйдешь? Или дождешься, пока я тебя не подстрелю?
— Почему он не использует магию? — тихо спросила Лея.
Полун тихо объяснил:
— На записи не видно, но этот маг довольно слаб. Его аура позволяла хранить столь незначительное количество маны, что он видимо опасался ее тратить без особого повода.
Макс невольно отметил, что разбойник упомянул о вайвере в прошедшем времени. Значит, его больше нет в живых? Полун хочет показать им приведшую к его смерти череду событий? Скорее всего, да.
— Внимание! — с лица Полуна слетела вся жизнерадостность. — Сейчас начнется!
