Дело пошло бы гораздо быстрее, будь у магов возможность использовать наиболее эффективные в данной ситуации плетения из арсенала магии Астрала, коей владела добрая половина участников. Тот же Следопыт, например. К всеобщему великому огорчению, такой возможности не оказалось. Местные Духи оказались на редкость агрессивными, а примкнувшие к ним астральные демоны так и вовсе сделали любую попытку работы с Астралом делом чрезмерно опасным. Первая и единственная попытка применить взаимодействующие с Астралом заклинание чуть не закончилась гибелью Самуэля, державшего нити управления.
— Здесь их не видели, — раздраженно провозгласил Лерон после разговора со старостой очередной деревеньки, попавшейся им на пути.
— Полюби их Темный Всадник! — выругался Теобольт, и добавил еще пару выражений, произносить которые в присутствии женщин считалось верхом неприличия.
— Попридержал бы ты язык, — поморщилась Хлоя, опередив сразу нескольких магов, собиравшихся одернуть Теобольта.
По большему счету она понимала его эмоции, и где-то готова была простить его несдержанность. Молодой маг видел себя на передовой грандиозных сражений с сонмами тварей и их хозяевами, Темными Колдунами, которые, по его разумению, обязательно объявятся на Ивваре, а потому тяготился необходимостью присутствия в мелком отряде, гонявшегося за неизвестно кем в стороне от главных событий.
— Что ж… Надо возвращаться к перекрестку, и двигаться по другой дороге, — вздохнул Самуэль, и повернул коня.
— Толку-то! Они могли свернуть вне дороги, и идти по полям! — оправившись от смущения, фыркнул Теобольт. — Говорю вам, надо рисковать! Делать малый магический круг, и пытаться пробиться через Астрал. Нам хотя бы направление понять надо!
Завибрировавший на груди Самуэля разговорный амулет не дал ему ответить.
— Тихо! — властно потребовал он, и активировал амулет. — Приветствую вас, господин архимаг.
Ого, подумала Хлоя. Неужели Дациус собственной персоной? Или это кто-то из других архимагов, в достатке имевшихся среди магов объединенной армии? Верной оказалась ее первоначальная догадка.
— Приветствую, Самуэль, — послышался голос Главы Магического Совета. — Как у вас дела?
— Выполняем поставленную задачу, господин архимаг! — бодро отрапортовал Самуэль. — Скоро достигнем центральной части Иллерии. По всем признакам обозначенные цели двигаются в сторону Шикодана. В настоящий момент мы…
— По всем признакам? — перебил его Дациус. — То есть, вы хотите мне сказать, что до сих пор не установили их точное местоположение?
— Нет, — чуть поколебавшись, признался Самуэль. — Мы оказались в затруднительном положении. Вайверы умело прячут за собой следы и избегают общения с местными жителями, стороной обходя все деревни, а в Астрал мы выйти не можем из-за довольно злобных духов и голодных астральных демонов. Один из последних, господин архимаг, едва меня не схватил, когда я пытался запустить через Астрал поисковое заклинание.
— У нас здесь та же самая проблема. Такое впечатление, что Духи и астральные демоны собрались со всего Слисса. Надо было отправить с вами свободных шаманов орков. В борьбе с тамошними взбесившимися обитателями Астрала именно шаманы оказались на высоте.
— Господин архимаг, позвольте задать вопрос, касающийся целесообразности преследования нескольких вайверов. Насколько они нужны нам? Быть может, присутствие нашего отряда более актуально в рядах армии?
Самуэль, как и некоторые из членов его отряда, имел среди хороших знакомых нескольких боевых магов, в настоящее время обеспечивающих магическое прикрытие продвигающихся вглубь Илерии легионов. Само собой разумеется, он не упустил возможность периодически общаться с ними, заблаговременно, еще по прибытию на Иввар, наладив с ними амулетную связь. В результате они знали самые последние новости с передовой, где ситуация складывалась не самым лучшим образом — твари начали вылезать из всех щелей! Зря они все радовались, что их стало меньше. Сейчас стало совершенно ясно, что их меньше не стало. Просто прятались они где-то, и вылезли из своих тайных убежищ, когда учуяли большое скопление разумных.
— Мы и без вас прекрасно справляемся, — отрезал предложение Самуэля архимаг. — Самуэль, найдите и приведите ко мне этих вайверов. По мнению мастера Сворга, — услышав свое имя, Сворг вскинулся, ожидая вопросов в его сторону. Напрасно. Архимаг ограничился лишь ссылкой на его доброе имя, — преследуемые вами вайверы являются одними из сильнейших. Лично я не сомневаюсь, что исследование в лабораториях их тел и аур многое даст для понимания возможностей Темных Колдунов. Более того, с помощью вайверов я надеюсь понять суть некоторых секретов Темных, разгадать которые до сих пор не удалось никому.
— Я понял вас, господин архимаг. Мы выполним поставленную задачу.
— Хорошо. Надеюсь на тебя ина твоих магов, Самуэль. Приведите ко мне вайверов, и будете вознаграждены. Чтобы облегчить вам их поиск, я все-таки попробую направить к вам тех нескольких невостребованных шаманов. Верховный шаман Шло Бык Дор пока держит их при себе.
— Порталом? — не скрывая своей радости спросил Самуэль.
— Нет. Мы смогли поставить порталы только в прибрежной зоне. Чем дальше вглубь материка, тем сильнее подпространственные помехи, искажающие протокол прокола. В месте, где вы находитесь в текущий момент, портал вообще не будет работать.
— А как же?
— Я засек ваше местоположение. Ждите прибытия орков в ближайшей деревне.
— Понял вас, господин архимаг, — Самуэль в уме прикинул, сколько до них будут добираться шаманы. Долго. Не меньше пяти дней…
— Не забудьте ауры прикрывать. Твари идут на них, — напоследок напутствовал Дациус, и отключился.
Самуэль не торопясь убрал разговорный амулет запазуху и проворчал:
— Сами знаем, что прикрывать надо. Так и идем.
— Может, последуем совету Теобольта, и не дожидаясь шаманов попробуем организовать магический круг, задействовав в нем всех наших? — предложила Хлоя. — Сократим массу времени.
Самуэль покачал головой.
— Нет, больше не будем рисковать.
— Тогда, может к Сыпчегуру попробуем пройти? Крупное поселение, где наверняка есть хороший постоялый двор и трактир. Хотя бы в нормальных условиях будем ждать! — воскликнул Теобольт.
— До него по прямой день пути, — ответил ему кто-то из магов. — Потом что, вместе с орками сюда возвращаться?
— Ждем здесь. В этой деревне, — принял решение Самуэль, и отмахнулся посохом от надоедливой маленькой стрекозы, расчерчивающей вокруг него замысловатые фигуры.
Отмахнулся удачно. Насекомое сломанной игрушкой отлетело в сторону, и испустило дух. Наложенное на него тончайшее заклинание, исполненное на высочайшем уровне, распалось, доставив своему творцу, находившемуся аж в нескольких километрах, порцию неприятных ощущений. Однако тот быстро справился с накатившим приступом головной боли, и тут же поспешно извлек наружу изумительной красоты изумруд, закованный в серебряную оправу.
— Мое приветствие, вир Аль Гениль, почтейнешая старшая ветвь Дома Аллет, — творец, на деле оказавшийся молодым эльфом, склонился перед объемным изображением, явившемуся из глубин магического камня.
— Приветствую тебя, таллет Делиль, старший побег Дома Тар Эль. Дневной свет одарил тебя новостями?
— Да, вир Аль Гениль. Я выполнил задание Высшего Леса, порученного мне вашими устами. Отряд смертных магов преследует нескольких вайверов, которые по словам Недруга Леса помогут ему оценить силы и возможности Проклятых, а также познать саму суть некоторых их секретов.
— Даже так? Теперь становится ясным, почему наш Недруг столь тщательно скрывал от нас истинные цели посланной вглубь Иллерии экспедиции. Что ж… Нам понимание силы Проклятых тоже не помешает.
Несколько дней спустя
Здание Службы Безопасности Корпорации ICV
— Итак, господа, — Морган задумчиво покручивал в руках золотую ручку «Паркер», с хмурым видом взирая на восьмерых ответственных директоров его корпорации, сидевших за большим полукруглым столом за много километров от того места, где он физически находился. Те, в свою очередь, с максимальным почтением на лицах смотрели на его голограмму. — Резюмирую ваши доклады. Мы несколько дней назад утратили контроль над Слиссом и до сих пор его не удалось восстановить. Кроме этого мы имеем сто пятьдесят три локации, куда даже не можем заглянуть, и сто пятьдесят три тела, зараженных неизвестной болезнью. Непонятны ни ее причины, ни возможное лечение. Ясность только в одном: болезнь вызвана действиями хакеров. Что, в принципе, и так было ясно с самого начала. Поиски хакеров пока к заметным результатам не привели. Зато они уже пользуются Слиссом для собственной наживы. Не просто же так они отправили лучших вайеров на помощь своим тупоголовым деткам? — Джейкоб Питерсон поднял голову, и выразительно посмотрел на Виланда. Тот покачал головой, давая понять ему, чтобы молчал. — Положительные новости… Трое зараженных проявляют признаки физической активности, а значит, есть способ выхода из глубокого погружения в виртуальную реальность без инъекций… Осталось только его найти. Кстати, мистер Рой, вы упомянули о физической активности двух пациентов, но ни словом не обмолвились про мозговую активность. Насколько я в курсе, это тоже немаловажный фактор.
